中國何以擊敗美國成為稀土精煉第一強國

日期: 2025-03-25 | 來源: 華爾街日報 | 有0人參與評論 | 字體: 小中大
美國總統唐納德·川普(Donald Trump)希望通過與烏克蘭、格陵蘭島乃至俄羅斯達成協議，來確保美國獲得從智能手機到戰斗機所需的一切礦產。

但即使川普政府通過與烏克蘭討論的礦產開采權交易等協議為美國公司獲得了更多礦產，可能也不得不將很大一部分礦產運往其主要地緣政治對手中國進行加工。

稀土就是一個很好的例子，這是一種用於國防系統的礦物，川普曾表示，這是他在烏克蘭進行交易的關注重點。

“我們非常需要稀土。他們有很棒的稀土，”川普在最近一次內閣會議前表示。

事實上，美國已經擁有豐富的稀土供應，但卻依賴中國來精煉。這是因為美國已經失去了大部分加工礦產的能力，而中國已經成為世界上主要的稀土、鈷、銅和許多其他金屬的精煉國。

“‘鑽吧，親，鑽吧’這種口號關注的點不對，”稀土行業顧問John Ormerod說。

《華爾街日報》報道，剛果民主共和國(Democratic Republic of Congo)已提出允許美國開采包括鈷和銅在內的大量礦產，以換取美國幫助其擊敗該國的叛軍。但這樣的交易也伴隨著這些礦產將在哪裡加工的問題。

在本月早些時候的一次國會聯席會議上，川普表示，他計劃采取“歷史性行動，大幅擴大美國關鍵礦產和稀土的產量”。上周，他簽署了一項行政令，以簡化審批程序，並增加政府對國內新礦產項目的融資，包括加工設施。

白宮副新聞秘書Anna Kelly說：“川普總統長期以來一直致力於釋放上帝賦予美國的所有自然資源，包括關鍵礦產。”

美國喪失的精煉能力由中國接棒的這種現狀再次說明了美國的去工業化進程最終是如何使其主要地緣政治對手受益的。美國幾乎已經停止生產集裝箱船、某些藥物成分和部分機床等關鍵產品，而在國外，尤其是在中國，生產這些產品卻變得越來越便宜，效率也越來越高。

以稀土為例，據美國地質調查局，美國開采了全球約12%的稀土，僅次於中國。大部分稀土來自加州Mountain Pass礦的豐富礦藏。

但美國將其三分之二左右的稀土出口到中國。美國幾乎沒有別的選擇：中國承擔了全球約85%的稀土精煉業務。然後，中國企業將礦石加工成最終產品——稀土磁鐵，並將磁鐵出口回美國。

同樣，美國也將大量銅材運往中國進行加工。甚至就連美國唯一的一家鎳礦也得將鎳精礦運到加拿大進行冶煉。

科羅拉多礦業學院(Colorado School of Mines)佩恩研究所(Payne Institute)所長摩根·巴茲利安(Morgan Bazilian)說：“將礦石加工和提煉成化學品和金屬的所謂‘中游環節’，實際上非常關鍵，這一環節現在是由中國主導。”考慮到中國眼下的擴張速度，“我覺得中國不會失去主導地位，”他補充說。

加州Mountain Pass礦的一輛自卸卡車。運營該礦場的MP Materials正在逐步擺脫對中國精煉的依賴。圖片來源：Joe Buglewicz/Bloomberg News

直到20世紀90年代，美國還一直是礦物和金屬的主要精煉國。但後來，中國依靠廉價勞動力，再加上對對污染嚴重的行業實施較寬松的環保監管政策，成為了該市場的主導者。在經歷了多年的爆炸式增長後，中國制造商對原材料的巨大需求也推動了中國精煉行業的繁榮。

現如今，中國精煉行業的龐大規模令其他國家難以望其項背。據業內人士估計，在中國建設一家精煉廠的成本是美國的三分之一。

在過去幾年裡，中國的主導地位進一步穩固。全球排名前六的鈷精煉企業都是中國企業，根據鈷交易公司Darton Commodities的數據，2024年中國在全球精煉鈷（用於國防設備和電池）市場的份額已經從2018年的65%增長到了83%。同樣，在全球最大的鎳礦產國印尼建立大型工廠後，中國企業現在也在主導著鎳加工業。

川普政府最近表示，美國的銅精煉能力落後於中國，並已經開始調查進口銅對美國國家安全的潛在威脅。

在前總統喬·拜登(Joe Biden)的領導下，美國向本土企業提供了數億美元的資金，以鼓勵關鍵礦產的加工業務。不過，由於環保和審批問題，再加上與低價中國礦產競爭的難度，許多項目都被擱置了。

明尼蘇達州原計劃在一個正在開發中的鎳礦附近建造一座鎳加工廠，但由於當地人認為該廠可能破壞環境，反對建造鎳加工廠，因此，該廠已被遷至北達科他州。

盡管美國政府2022年承諾提供1.14億美元，支持北達科他州工廠的建設及運營，但無論是這座工廠還是明尼蘇達州的礦山，都還沒有開工建設。與此同時，中國在印尼的鎳產量激增，導致鎳價大幅下跌，削弱了新項目的收益前景。

負責開發該礦山和加工廠的公司Talon Metals的發言人表示，這兩個項目都在審批之中，他希望川普的新行政令能夠加快審批速度。

稀土

近年來，稀土成為美國政府的一個主要關注點，生產F-35戰斗機、無人機和核潛艇都需要這種材料。美國曾是稀土行業的領導者，之後在中國的競爭之下陷入產業空心化。過去五年中，美國政府已經宣布提供數億美元的資金，用於重建稀土加工廠和生產稀土磁鐵的工廠。

在其中一項雄心勃勃的計劃下，澳大利亞公司Lynas Rare Earths於2023年獲得了五角大樓2.58億美元的資金，用於在得克薩斯州建設稀土加工設施。

近兩年過去了，該項目尚未開工建設，導致項目延遲的一個原因是與廢水處理相關的審批問題。為了拿到許可，該公司可能不得不重新設計工廠。

自2017年以來一直運營Mountain Pass礦的拉斯維加斯公司MP Materials正在逐步擺脫對中國精煉的依賴。過去幾年裡，該公司已經建起了加工設施，包括一個由五角大樓支持的工序復雜的工廠，可以篩選用於制造磁鐵的最有價值的礦物。

今年1月，該公司表示在另一個關鍵環節上取得突破，開始稀土金屬生產的商業化。

該公司的下一步計劃是實現最終產品稀土磁鐵的商業化量產。該公司希望在今年年底前實現這一目標，屆時將開始根據供應協議向通用汽車(General Motors)輸送稀土磁鐵。雖然目前該公司約三分之二的稀土精礦仍運往中國，但正在穩步提高國內加工能力。
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