南極: 南極冰下深處發現數十新物種(圖)

2015-04-07 | 來源: 網易科技 | 轉到微信 | 有0人參與評論 | 字體: 放大縮小 | 收藏 | 打印

　　在南極洲更為偏遠的地區——數百萬年來從未受到陽光照射——科學家發現了一種非常奇特的動物的DNA。這種動物體型微小，外形好似熊、海牛和蜈蚣的結合體，讓人不免聯想到科幻影片中的外星生物。在這種極端環境下，正常和怪異，簡單和復雜的生物同時存在。它們在惡劣環境下繁衍生息，創造生命奇跡。

　　對於勇敢地在寒冷而荒涼的冰下深處尋找生命的科學家來說，這是一個充滿驚奇和意外的所在。在研究極端生命的專家眼裡，這些生命則是一個強有力的證據，證明進化的神奇力量。美國北伊利諾伊大學的微古生物學教授裡德-斯庫爾表示：“這些發現讓我們切身感受到生命的頑強。它們可能擁有的適應能力遠遠超出我們的預測。”在南極洲的惡劣環境下發現生命之後，科學家難免產生一個疑問——火星上難道不會存在生命嗎？木星和土星的一顆多冰衛星的凍結地表下方難道不會存在生命嗎？也許，我們在宇宙中並不孤獨。

　　正在南極洲欺騙島考察的生物化學家詹妮-布拉梅表示：“你無需成為一名火箭科學家便可了解什麼才叫‘極端環境’。”說這番話時，布拉梅用手指著被冰覆蓋的漆黑火山岩。她身穿紅色毛皮風雪大衣，頭戴黑色風帽，經受著寒風的考驗。說話時，她的眼鏡早已結霜，上面落滿小雨滴。她說：“這裡就像是一片荒漠，溫度極低。”布拉梅是智利生物科學基金會的研究負責人，致力於微小生物遺傳物質研究，尤其是肉眼無法看到的細菌等微生物。

　　欺騙島是南極半島海域的一座活火山，20世紀初時、曾充當捕鯨人的避難所。很多年前，島上的人便因為幾次噴發被迫撤離。與北伊利諾伊大學教授羅斯-鮑威爾探索過的偏遠地區相比，欺騙島就像是一座花園。鮑威爾曾利用美國國家科學基金會的一個移動營地穿過南極洲的一個偏遠地區，距離任何建築或者研究站都有數百英裡。1月，他在羅斯冰架邊緣用衛星電話描述自己和同事看到的景象。當時，他們乘坐一艘遠程遙控潛艇潛入冰下半英裡（約合805米），探索南極洲其中一個正在消融的大冰原的冰下奧秘。那是一個完全漆黑的世界，距最近的海洋也有600英裡（約合1000公裡），冰下的液態水只有30英尺（約合9米），這一水域的溫度只有28華氏度（零下2攝氏度），但由於含鹽度高並沒有凍結。

　　打開攝影頭後，科學家吃驚地發現一條魚，一條細細的幾乎呈透明狀的魚。它像標槍一樣游來游去，似乎在與攝像頭玩躲貓貓游戲。此外，他們還發現長有橙色外殼的片腳類動物。在冰上的簡易控制室，科學家第一次親眼得見這條魚的陣容。鮑威爾回憶說：“我們興奮地大喊大叫，用力鼓掌。”

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　　斯庫爾表示幾天之後，這種魚對他們來說已經太過普通了。“我們會說‘啊，又有一條魚’，而不是說‘我的上帝，這有一條魚’。”科考隊的一名成員曾從新西蘭帶了一個捕魚籠，最初還被當成一個笑話。事實證明，這是一個明智之舉。科學家曾試圖借助與潛艇的攝像頭相連的一個大網捕魚，所用誘餌由頭天晚上的剩菜制成。不過，他們從未用這個大網捕到過一條魚，但捕到了一些片腳類動物。斯庫爾很喜歡海鮮，但海鮮對魚的誘惑並不大。他說：“我一度認為它們的氣味聞起來很像誘餌。”現在，鮑威爾和斯庫爾正在進行研究，以確定這些動物來自何處以及從何處獲取食物。相比之下，後一點更為重要。

　　為了尋找極端環境下的生命，科學家還將目光聚焦南極洲的沃斯托克湖。沃斯托克湖被譽為地球上最為偏僻的地方。沃斯托克湖是個淡水湖，位於冰下2.3英裡（約合3.7公裡），在長達1500萬年時間裡從未與外界有過任何親密接觸。幾天前，科學家從沃斯托克湖采集樣本並進行檢測，尋找生命跡象。研究參與者、鮑林格林州立大學的微生物學教授斯科特-羅傑斯表示他們共發現3507種可辨認物種的基因序列以及大約1萬種此前未知的物種。他說：“這些物種中的絕大多數似乎一直存活到最近，而不是幾千年前變成化石。”

　　在此次發現的物種中，大約有94%是細菌。此外，科學家還發現了一些真菌以及少量的微小動物基因痕跡，其中包括緩步類動物的DNA。緩步類動物也被稱之為“水熊蟲”，體型極小，外形好似在電子顯微鏡下看到的單眼外星灰熊。更令人感到吃驚的是，科學家還發現跡象，證明這個冰冷的湖內生活著小魚。

　　這些發現讓致力於在其他行星上尋找可能生命形態的天文學家陷入興奮之中。3月，天文學家發現木星的巨型衛星木衛三“蓋尼米德”的冰下存在水。在木衛二“歐羅巴”、土衛二“恩克拉多斯”以及一些系外行星上，他們也發現水。康奈爾大學淡藍點研究所負責人、天文學家麗薩-卡爾特奈格表示：“當在冰下發現出人意料的生物時，你就會禁不住想一顆多冰衛星或者系外行星上是否也能上演同樣的發現。”