疾病能"闻"出来?科学家探索体味揭示的健康讯息

2025-08-18 | 来源: 纽约时报 | 转到微信 | 有0人参与评论 | 字体: 放大缩小 | 收藏 | 打印

但要侦测其他疾病，则需要特殊的嗅觉。

例如，狗的嗅觉据说比人类强10万倍。科学家已训练狗嗅出肺癌、乳癌、卵巢癌、膀胱癌和前列腺癌。在一项前列腺癌研究中，狗能以99%的成功率从尿液样本中侦测出疾病。狗也被训练来侦测帕金森氏症、糖尿病、癫痫发作前兆和疟疾的早期迹象——全靠嗅觉。

但并非所有狗都能成为疾病侦测者，而且训练合适的狗需要时间。有些科学家认为，我们可以在实验室中复制狗和米尔恩的惊人嗅觉能力，或许能开发出简单的拭子检测方法。

巴兰目前就正在使用气相层析-质谱仪分析帕金森氏症患者皮肤分泌的皮脂（皮肤分泌的油性物质）。气相层析（gas chromatography）能分离化合物，质谱仪则能测量其质量，从而确定分子成分。食品、饮料和香水产业早已广泛使用这种气味分析技术。

巴兰表示，在人体皮肤上常见的约25000种化合物中，有约3000种在帕金森氏症患者中表现异常。“我们现在已经缩小到约30种，在所有帕金森氏症患者中都非常一致地不同。”

这些化合物多为脂质或长链脂肪酸。例如，一项早期研究聚焦于三种与帕金森氏症气味相关的脂质类分子——马尿酸、二十烷和十八醛。这与先前研究指出帕金森氏症的脂质代谢异常相符。

“我们发现帕金森氏症患者细胞将长链脂肪酸运送至粒线体的能力受损，”巴兰说，“因此，我们知道这些脂质在体内循环的量增加，其中一些会透过皮肤排出，我们就是测量这些。”

研究团队目前正在开发一种简单的皮肤拭子检测方法，可在帕金森氏症早期阶段侦测出疾病。现行做法是由家庭医师将出现震颤症状的患者转介给神经科医师进行诊断，但这可能需要数年时间。

“我们希望能有一种快速、非侵入性的检测方法，让人能有效分流，然后由神经科医师进一步评估是否患病，”巴兰说。

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那么，为什么疾病会影响我们的体味？原因在于一类称为挥发性有机化合物（VOCs）的分子。为了维持生命，人体必须不断将食物和饮料转化为能量。这一过程在细胞内的粒线体中进行——粒线体是将糖转化为能量的微小结构。这些化学反应会产生代谢物，其中一些是挥发性的，意味着它们能在室温下蒸发，并可能被鼻子嗅到。这些挥发性有机化合物随后会被排出体外。

“如果你感染了疾病或受伤，逻辑上你的代谢会受到影响，”美国费城莫内尔化学感官中心的化学生态学家布鲁斯·金博尔（Bruce Kimball）说，“这种代谢变化会反映在你身体各处的代谢物分布上。”

换句话说，疾病会改变挥发性有机化合物的产生，进而改变我们的体味指纹。

图像来源，SERENITY STRULL/BBC/GETTY IMAGES图像加注文字，透过简单的皮肤拭子及早诊断疾病，可能会彻底改变某些疾病的治疗方式。

“我们研究过多种病毒和细菌感染，也研究过胰脏癌、狂犬病，清单很长。”金博尔说，“我会说，与健康状况相比，我们几乎总能分辨出疾病与健康的差异，这是很常见的。”

但关键是，许多与疾病相关的挥发性有机化合物变化太微妙，人类无法察觉，因此狗或嗅觉医疗设备可能有助于未来诊断某些难以侦测的严重疾病。

金博尔正与同事合作，开发一种能根据儿童身体释放的挥发性有机化合物变化来诊断脑损伤的检测方法，特别是那些参加有身体接触的体育运动的儿童。

2016年，他们发表了一项研究，显示小鼠遭受创伤性脑损伤后会散发出特定气味，且可以训练其他小鼠嗅出这种气味。在即将发表的新研究中，金博尔观察到人类尿液在脑震荡后数小时内出现特定酮类。这些气味物质为何会在受伤后释放仍不清楚，但一种理论认为，这是大脑在试图自我修复时的副产品。