给外星人发信的望远镜，要被拆了

　　1974 年，阿雷西博望远镜向地外星系发射了世界首条星际信息。但是，今年两根先后断裂的支撑钢缆，令这个为天文学研究贡献良多的射电望远镜遭到了无法被修复的损伤，这个科学界的传奇被迫走上了终结之路。

　　图片来源：JidoBG

　　来源：美国国家科学基金会、《自然》新闻、《科学》新闻等

　　编译：魏潇李姗珊

　　当地时间 11 月 19 日，美国国家科学基金会（National Science Foundation, NSF）宣布，位于加勒比海波多黎各的 305 米单口径射电望远镜阿雷西博（Arecibo）将被永久关停并拆除。今年 8 月和 11 月，阿雷西博望远镜两根关键性支撑钢缆先后断裂，造成的损伤已经无法确保修复作业安全进行，也不能保证在天文台中工作的学者们的安全。作为阿雷西博的上级部门，NSF 表示将在接下来的几周内制定望远镜的拆除计划，其中可能包含使用爆破技术拆除悬吊在其巨型主反射面上的仪器平台。

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　　在中国建成 500 米口径球面射电望远镜（FAST）前， 305 米口径的阿雷西博是世界上最大的单口径射电望远镜。它建成于 1963 年，利用山谷中石灰岩受到流水腐蚀后形成的碗型大坑作为底座，主要部件包括一个直径 305 米的主反射面，和一个悬吊在这口“大锅”上方 137 米处、重约 900 吨的仪器平台。这个仪器平台中安置了阿雷西博的第二和第三反射面，以及雷达发射机和微波接收机，主要依靠周围三座索塔架设的十几根直径约 8 厘米的钢缆支撑。

　　

　　阿雷西博望远镜的仪器平台。图片来源：Mario RobertoDuránOrtiz

　　2020 年 8 月 10 日，其中一条支撑钢缆从索塔的插孔中滑脱，将下方的主反射面边缘砸出一道 30 米长的缺口，阿雷西博的正常运作就此暂停。

　　NSF 发布的消息称，第一次事故发生后，阿雷西博天文台及其运营方中佛罗里达大学（University of Central Florida）开始着手维修，并表示仅在第一阶段就需要一千多万美元的经费支持，此外事故调查还发现望远镜近半数支撑钢缆都有滑脱的迹象。就在工程师们研究如何修复这次损坏，并评估整体结构的完整性时，11 月 6 日，又一根支撑钢缆断裂，“大锅”的中央部分也遭到了损坏。

　　第二次事故彻底打破了阿雷西博的修复计划，技术人员在之后的调查中发现，钢缆发生事故时的受力情况仅为其预期最小断裂强度的 60%，这说明其他钢缆的强度也可能低于预期。进一步的调查发现，多根主要支撑钢缆上出现了新的缆线断裂痕迹。上世纪 90 年代，阿雷西博的仪器平台曾有过一次改装导致的重量增加，当时添加上去的一些辅助钢缆的插孔也出现了明显的滑脱。如果再有钢缆出现问题，那么重达 900 吨的仪器平台可能会从 137 米的高度坠入主反射面，给阿雷西博天文台带来灾难性的毁灭。