自然:兒童不易感染新冠秘密是什麼?
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固有免疫或許是兒童不易感染新冠病毒的關鍵,但Delta變異株也帶來了新的未知數。
去年初,為應對突如其來的新冠疫情,紐約(专题)市的兒童醫院紛紛另作他用。“我們不得不快速學會或邊做邊學如何護理成年人。”阿爾伯特愛因斯坦醫學院病毒實驗室的兒科傳染病醫師Betsy Herold說。原因是:雖然整個紐約市的醫院被擠得水泄不通,但兒科病房卻相對安靜。兒童似乎很少出現重症。
美國疾控中心從全國醫院收集的數據顯示,18歲以下未成年人只占COVID-19住院人數的2%不到——2020年3月至2021年8月底一共有3649名兒童住院。病情嚴重的兒童也不是沒有,美國有超過420名兒童病逝,但出現重症的多為成年人——全球很多地區都是這番景象。
這讓新冠病毒(SARS-CoV-2)顯得尤為反常。因為對於大部分其他病毒來說,無論是流感還是呼吸道合胞病毒,低齡和高齡人群通常是最脆弱的;各年齡段的重症風險呈U型分布。但到了COVID-19這裡,低齡人群的曲線基本攔腰斬斷了。“這非常值得注意,”美國約翰·霍普金斯大學布隆博格公共衛生學院的傳染病醫師Kawsar Talaat說,“這場疫情為數不多的慰籍之一就是兒童還算相對安全。”
今年入夏時紐約市感染新冠病毒(SARS-CoV-2)的兒童極少,但兒童感染率現在已經開始攀升 | unsplash
而免疫學家對這種現象並不意外。成年人對其他病毒具有經驗優勢,無論是通過既往感染還是疫苗接種,成年人的免疫系統已經接受過對付類似病原體的訓練。但前所未見的新冠病毒讓兩邊的情況更加平等,它證明了兒童天生更擅於控制病毒感染。“人們總是認為兒童是細菌工廠,”紐約市西奈山伊坎醫學院的免疫學家和遺傳學家Dusan Bogunovic說,但這並非因為兒童的免疫系統不起作用,而是這些免疫系統“涉世未深”。
已有研究提出,兒童對COVID-19的優勢可能在於他們的固有免疫應答——身體對病原體產生的一種自然且迅速的反應。Herold說,兒童的固有免疫應答似乎能“隨傳隨到”。但她認為需要開展更多研究來充分支持這一假說。
Delta變異株的出現讓尋找該問題的答案變得尤為迫切。美國等地報告的兒童感染和住院病例正在開始增加。這可能是因為Delta的傳染性很強,而且很多成年人現在有了疫苗的保護。
目前尚無明確證據顯示,兒童對Delta的易感性或感染率比對之前的毒株要高。但和所有病毒一樣,新冠病毒也在不斷變異,逃逸宿主防御的能力越來越強,因此,理解兒童具有哪些優勢也變得更加重要。“我們對免疫應答的年齡相關差異並未給予足夠關注,因為這個問題在過去沒有很大的臨床意義,”波士頓(专题)麻省總院的兒童肺病學家Lael Yonker說,“但COVID-19告訴我們,我們需要更好地理解這些差異。”
各持其論
兒童控制新冠病毒的能力為何強於成年人?一開始,研究人員以為只是兒童的感染概率不如成年人高,但數據顯示並非如此——兒童和成年人的感染率至少是接近的(十歲以下兒童可能相對不太易感)[1]。
美國兒科學會發現,截至8月底,美國約15%的COVID-19感染者年齡低於21歲——也就是逾480萬人(見“兒童與感染”)。印度(专题)一項研究檢測了受試者在感染新冠病毒後或接種疫苗後產生的抗體,結果發現,超半數的6-17歲兒童以及2/3的總人口都有可檢測到的抗體。
圖片來源 | 美國兒科學會和兒童醫院協會
兒童顯然也會感染。所以,可能是因為新冠病毒在兒童體內不會像在成年人體內一樣復制。一些研究人員認為兒童的ACE2受體可能更少——新冠病毒正是利用ACE2受體進入並感染細胞。關於ACE2在鼻子和肺部表達的年齡相關差異的證據並不一致,但檢測人體上呼吸道“病毒載量”(病毒顆粒的濃度)的研究人員並未發覺兒童和成年人之間存在明顯差異[2]。
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