自然:兒童不易感染新冠秘密是什麼?
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她的預感現在被證明是對的。患有會影響適應性免疫應答疾病的兒童——比如那些無法產生抗體或B細胞和T細胞產生機制受損的人——在感染新冠病毒後不會出現嚴重問題。病情嚴重的人群中反而有一些固有免疫有缺陷的兒童，她說，“替你打敗這個病毒的並不是適應性免疫系統。”
一項針對成年人的研究[9]還發現，少數COVID-19重症患者攜帶了會破壞1型幹擾素活性的突變，而1型幹擾素在人體對病毒產生的固有免疫應答中具有一定作用。其他研究還發現，在出現危及生命症狀的感染者中，1/10的人會產生阻斷這種幹擾素活性的抗體[10]，而在從未感染過的人中，這類抗體的陽性率還會隨年齡增長而上升[11]。
但是，過度激活的固有免疫應答也會有害。比如唐氏綜合征患者出現COVID-19重症的風險更高，Meyts認為這可能是他們多出來的染色體內含有多個參與1型幹擾素反應的基因。初次免疫應答不足和過度應答之間有個微妙的平衡，Meyts說，“這個平衡要非常精准，時間也要剛剛好。”
喚醒可怕記憶
研究人員認為，固有免疫並不是全部解釋，尤其是考慮到固有免疫和適應性免疫之間的密切關系。
“認為兒童有一套不同免疫機制的觀點似乎很可信，”費城兒童醫院免疫學家、兒科傳染病研究員Laura Vella說，“但是什麼造成了這種不同？”這可能是很多因素共同作用的結果。
一些研究人員認為，成年人因為在別的人冠狀病毒中暴露了很多年，其免疫系統可能會用對付其他病毒的方式對付新冠病毒，從而減弱免疫應答的效果，這個概念也被稱為原始抗原效應（original antigenic sin）。相比之下，兒童在面對一種全新的病毒時，可能會產生一種新的、更加精細的免疫應答。
墨爾本彼得·多爾蒂感染和免疫研究所的免疫學家Amy Chung在一項大規模研究[12]中發現了一些這方面的證據，該研究分析了幾百名兒童和成年人血液中的抗體，其中包括50名新冠病毒感染者。她和同事發現，成年人擁有更多針對新冠病毒個別部位的交叉反應抗體，而且這些部位往往與其他冠狀病毒相似；而兒童似乎擁有更多針對新冠病毒所有部位的抗體。
研究人員還在關注其他已知會隨年齡增長而減弱的因素，比如控制炎症、修復受損組織的能力。兒童的血管不易形成血栓，這或許能提供一定的保護，在MCRI研究兒科血液病的生物化學家Vera Ignjatovic說。
當然，並非所有兒童在感染後都是無症狀或輕症。一些兒童也會發展成重症肺炎——但其中大部分都有慢性心臓疾病或癌症等基礎疾病。對於症狀持續數月或更久的“長期COVID”（long COVID），其發病率的估算結果也不盡相同。最近發布的一篇預印本論文指出，多達14%的新冠檢測陽性的青少年在診斷後3個月仍有多個症狀[13]。而少數本來健康的兒童在感染後也出現了小兒多系統炎性綜合征（MIS-C）——在21歲以下的感染者中約占萬分之三。這些兒童在剛感染時的免疫應答通常很好，但1個月後就因為心衰、腹痛、結膜炎等症狀而住院，但對肺部的損傷很小。“這是一個患兒組。”Vella說。
倫敦帝國理工學院的兒科醫師和傳染病醫師Michael Levin認為，MIS-C很可能是抗體或T細胞對感染的反應過大造成的。盡管該主題的論文不下數百篇，“但我們對哪些兒童會患MIS-C完全沒有頭緒。”Levin說。
隨著疫情的持續，研究人員擔心新冠病毒的變異會突破兒童固有免疫的部分防線。一些研究人員發現，曾在一些地區占主導的Alpha變異株掌握了一套能抑制機體固有免疫應答的招數。他們擔心Delta也會依葫蘆畫瓢。目前看來，Delta流行地區的兒童住院率上升似乎是全年齡段感染率普遍上升加上許多成年人已經打好疫苗或已經感染過新冠病毒的結果。但研究人員仍在密切觀察中。
“幾乎所有病毒都會演化出逃逸固有免疫系統的方式，COVID-19也不例外，”Herold說，“老天保佑，兒童現在依然有固有免疫的保護。”但這種優勢還能持續多久？“我們也不知道。”
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