变异毒株传播速度快 疫苗有效吗?
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透射电子显微镜下的新冠病毒。
自12月中旬起,英国、南非和尼日利亚出现了三种重要的新冠变异毒株。截至今日,已有二十多个国家对英国航班和旅客采取停飞、强制隔离等措施,南非的航班也面临着多国的封锁。但是,这三种新毒株的出现,对各国的防疫措施和疫苗开发究竟意味着什么?
12月14日,英国健康大臣马特·汉考克(Matt Hancock)称英国境内出现了传染率更高的新冠变异毒株B.1.1.7;英国首相鲍里斯·约翰森(Boris Johnson)紧急宣布部分地区进入最高防控级别,全球多国对英国航班也采取了停飞和强制隔离措施。
12月23日,英国政府宣布发现了另一种新冠变异毒株B1.351(也称为“501Y.V2”),与从南非入境英国的旅客有关。此后的分析发现,B1.351在南非近期新增确诊病例中占比极高,且主要在南非南部和东南部传播。
12月24日,非洲疾病控制预防中心宣布,尼日利亚出现了第三种新冠变异毒株。尼日利亚是非洲人口最多的国家,其新冠确诊病例在过去的一个月中增加了52%。该毒株与英国、南非的两种毒株有相似之处,但这些相似之处可能是由独立演化产生的。
在这些新冠变异毒株的笼罩下,各国政府推进了不同的防疫措施。例如近日,法国政府宣布将动员10万警察和宪兵,在元旦前夕负责“防止地下聚集”、“对参与者罚款”并“标记聚集的组织者”。英国也逐渐将更多地区的防控等级提升至最高级,意图阻止人们出户聚集。
当前正值许多国家的疫苗注射期,许多人对此表示担忧:这些新的变异毒株究竟意味着什么?它们是否会影响到新冠疫苗的效果呢?
变异毒株:传播速度加快
新冠病毒(SARS-CoV-2)属于冠状病毒(coronavirus),与2003年的非典病毒一样是一种RNA病毒。顾名思义,RNA病毒以RNA(核糖核酸)作为遗传物质,由于RNA比DNA具有更多的不稳定性,RNA病毒的突变速率比DNA病毒更快,比人类细胞的突变速度更是快上100万倍。考虑到这一点,新冠病毒出现变异毒株并不奇怪。
通常情况下,病毒经历的单位点突变不会对其造成任何影响,这些变异因而称为“中性突变”(neutral mutation);时常出现的有害突变(deleterious mutation)甚至会将单个毒株引向演化“死胡同”,致使其灭绝。一般来说,一个新的变异毒株能受到广泛关注,说明其经历了少见的有益突变(beneficial mutation),让这种毒株更适合“生存”。这可以通过多条途径达成:本次英国境内发现的B.1.1.7毒株就表现出了更高的传播率,伦敦新增的确诊病例中,约70%都携带了这种新的变异毒株。
据英国大型流行病学组织ARTIC Network发表的一篇研究,B.1.1.7毒株的突变位点积累异常之多。如下图所示,相比于大多数变异毒株,该毒株积累了至少23个突变:
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