你肯定吃过! 这种剧毒植物养活了8亿人

日期: 2024-11-10 | 来源: 科普中国 | 有0人参与评论 | 字体: 小中大
六个人围坐在一张放着七把椅子的桌子前。那个空位子前面，摆着一枝漂亮的鲜花。现场弥漫着一种奇怪的情绪：没有一个人会忘记整整一年前的那个晚上，那个美丽女孩的脸庞突然痛苦、可怕地抽搐着，让人难以辨认……

这是“侦探小说女王”阿加莎·克里斯蒂的《闪光的氰化物》小说开头。作为一位擅长描写用毒药推动推理小说情节发展的作家，“阿婆”尤其喜欢氰化物，她用这种毒药至少干掉了自己书中 18 个人物。在小说中她如实地描绘了氰化物中毒的症状：痛苦地抽搐、口吐白沫、最终窒息而亡。

氰化物是一种略带有苦杏仁味（其实是因为苦杏仁含有氰化物）的物质，只需要 50~200 毫克就足以让一个成年人死亡。也正因如此，氰化物是被严格管控的化学物质。

但偏偏有一种植物，它的块根内含有大量的氰化物，生啃一口就足以致命。但它又是超过 8 亿人赖以生存的主食，也是珍珠奶茶、芋圆、粉条、面条、薯片、面包等众多食品，甚至洗衣粉和猫砂的主要原料，这就是木薯（Manihot esculenta）。

木薯又叫树薯，是大戟科的植物。如果你对植物学有所涉猎，可能一听到大戟科的“出身”就知道木薯并不简单。这个科有两个特点，一个是枝干或者茎叶的伤口容易流出白色的汁液；另外一个是这个植物家族以“毒性”闻名，橡胶、蓖麻、乌桕、巴豆、泽漆、麻风树、狼毒大戟……没有一个是好惹的。甚至这个家族中还有一种让人闻风丧胆的植物，毒番石榴（Hippomane mancinella），这是迄今所知毒素最厉害的植物之一。

毒番石榴又名马疯大戟木，是大戟科的一种乔木植物，主要分布在美国佛罗里达和中南美洲。这种植物的叶片上有大量的毛刺，这些毛刺一旦与皮肤接触，就会释放生物碱造成人体长时间的疼痛，即使在树下躲雨都可能会产生危险

作为“唐门弟子”，木薯也采取了相同的策略：它的全身都富含氰苷类化合物和多种生物碱，人如果一旦误食新鲜的木薯块根，这些物质就会和胃酸接触形成剧毒的氢氰酸。

如果是普通植物，吃上一口有如此大的风险，那么人类自然也就避而远之了，它也不会对人类的历史造成什么影响。但偏偏木薯把能量以淀粉的形式储存在块根上，这就让人类对它另眼相看了。

美国版《闪光的氰化物》的图书封面

木薯最早是起源于南美洲亚马孙流域的南部边缘地区，至少四千年前印第安人就已经开始食用木薯了。在哥伦布抵达美洲之前，木薯已经在美洲广泛种植了。随着新旧世界的物种大交换，木薯在 15 世纪之后在非洲、亚洲和大洋洲被广泛种植。

木薯不仅淀粉含量高，而且耐旱、生长期短，适宜在各种土壤中生长，而且产量还高。这让它很快就适应了非洲大区的匹配机制，如今尼日利亚已经超过了木薯原产地巴西，成为了全球最大的木薯生产国。
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