钟布(马里兰州)
美国经济终于跌跌撞撞地走出2005年。期间,高涨的能源价格,两次飓风袭击足以令人悲情四溢,而巨额贸易逆差和不断扩大的联邦预算赤字,更是令人对经济前景感到担忧。不过,美国经济学家和投资人对2005年的总体表现仍然感到满意。
最近公布的各项经济指标显示,美国经济在2005年下半年有较大增长。商务部去年12月12日公布,11月零售额上涨0.3%,与前年同比涨幅高达 6.3%。美国消费者信心指数、新屋销售量和耐用品订单的数据,也都超过市场预期。除了有良好的零售业增长,还有其他利好消息:通货膨胀得到有效遏制,能源价格开始下降。
飓风并未减少经济活力
根据美国劳工部去年12月公布的最新数据,美国在11月新增加21万5000个非农业就业机会,比预期多出1万个;平均工资水平也有小幅增长。
非农业工作数量是美国最普遍采用的衡量尺度。一般来说,劳务市场连续两个月增长20万个工作机会,就意味着经济发展情况良好。
有专家认为,飓风对经济的影响并不很大,损失约为国民生产总值的0.5%至1%。事实上,在飓风后结束的第三季度,美国经济增长高达4.3%,远远高于预期的3.5%。这是自2004年第一季度以来,最强劲的增长。
美国经济的另一个好消息是能源价格开始下降。目前正值严冬,美国人的燃油取暖费用大幅攀升。不过,虽然第三季度能源价格上涨,但并没有出现更大范围内其他产品价格的连带上涨。
去年的能源价格上涨,与1973年能源危机并不相同。当时,美国全国的加油站都排起了汽车长龙,使美国人第一次感受到能源危机所带来的严重后果。而在 2005年,原油价格从每桶70美元跌至年底的每桶55美元,说明美国经济已经步入后工业化时代,对能源的依赖程度不再像以前那么大。
预算赤字和贸易逆差恐成硬伤
近年来,美国联邦预算赤字不断扩大,早已在经济学界引发广泛担忧。美国经济学家几乎都认为,政府无节制地开支,将会引发经济衰退,甚至导致更严重的后果。一贯主张自由市场经济的美联储前主席格林斯潘曾经多次警告,“市场”这只无形之手,对无节制的政府花费已经无能为力。近来,布什政府的一些官员也开始毫无顾忌地批评赤字增长过快。
美国最高审计官最近在华盛顿向媒体表示,美国的财政状况“比大家知道的要糟糕得多”。根据预测,到 2010年,美国年度财政赤字将增加3万亿美元,使赤字总额达到11万2000亿美元。这等于说,每个美国人,无论男女老幼,将欠债3万8000美元。这样庞大的债务,到2010年,仅利息就将达到5610亿美元。
2005年,美国政府支出的社会保障资金为5140亿美元。随着“婴儿潮”时期出生的几代人陆续退休,政府到2050年必须支付的社会保障金额将高达1万9900亿美元。
与此同时,政府支出的联邦医疗保险费用将由2005年的3360亿美元,增加到2万6700亿美元。
有专家指出,如果说预算赤字大幅增长会对经济产生重大影响的话,那么,贸易逆差的影响就会更加紧迫。美国2005年的预算赤字大约占GDP的3%,而贸易赤字已经占到GDP的6%。
12月16日,美国商务部公布的第三季度报告说,美国对外贸易逆差为1828亿美元,其中对华贸易逆差占了很大比重。2004年美国对华贸易逆差达 1619亿8000万美元,与2003年的1241亿美元相比,增长高达30.6%。美国贸易代表波特曼11月曾在北京说,2005年,美国对华贸易逆差会接近2000亿美元。
今年经济喜忧参半
未来一年美国经济走向还可能受三大因素影响:企业投资、油价和房价。如果这三大因素都向有利的方向发展,则美国经济很可能平稳复苏,正式宣告脱离经济衰退的困境。但如果有一项恶化,那都将影响经济的增长。
一些经济学家认为,在很大程度上,决定美国经济发展前景的主要因素是企业的投资。企业对电脑、软件和设备的投资大幅下降,导致经济衰退,幸亏消费者支出稳中有升,整体情况才保持了增长势头。
目前尚难预料美国未来经济将会是持续增长,还是会逐步转弱。但是,由于受到最近公布的正面经济指数的鼓舞,分析家们普遍持乐观态度。有人预计未来12个月中,美国经济年增长率将达到3.5%左右。
不过,也有专家提醒,有两个因素值得特别关注。一是住房市场是否存在泡沫,若有泡沫,是否会在今年破灭;二是新任美联储主席伯南克如何采取措施控制通货膨胀。
美国股市低迷之时,房地产市场一直呈现勃勃生机。近年来住房价格一路上扬,支撑着消费者信心。而且,由于采取了房屋抵押贷款和再贷款等措施,美国消费者有钱继续支出,跨过衰退时期。
自2000年元旦以来,美国人的股票投资组合已经亏了近4万亿美元,但房屋抵押贷款却增加了。房价终究会回落,平稳回落可能不会对经济构成致命的危害。但如果房价一泻千里,势必会对美国经济造成严重后果。
能源是最大的未知数。美国对能源的需求有多大?世界能源市场可能经历哪些变化?中国经济崛起对世界能源市场会产生怎样的影响?这些都是新一年里美国经济发展中的变数。