“名堂”一詞由來已久。我們常說的“搞名堂”意思是玩花樣。此外，“名堂”還有結果或道理的含義，如：“今天用了一上午，也沒討論出什麼名堂”。“沒想到這裡面還有這麼多名堂呢”！
“名堂”的“名”和“明”同音，在古代指“明堂”。明堂是上古時期帝王接見諸侯和長者的地方。具體建造方法由於年代久遠，已經失傳。
據說漢武帝好大喜功，一心想效法上古時期的“三皇五帝”，做出一番事業，流芳百世。有一次，他巡狩到泰山，山上恰好有一處古時的明堂遺址。漢武帝見了後雄心大發，吩咐手下要在原址上重建一座明堂，以顯示自己“天子”的威儀。但下屬翻遍上古時期的古籍，也沒找到“明堂”的建造方法，最後只好作罷。
唐朝時國力強盛，經濟繁榮，重建明堂又被提上了議事日程。武則天為鞏固自己的統治，昭示自己如“三皇五帝”般英明，於是要求下屬建言造明堂之法。有人投其所好，寫出《黃帝明堂經》一書獻於武後。上書：“正殿巍峨，四面水繞，空中有響履木鋪成的復道通到岸上……”
武則天看後非常高興，欲照經中的描述建造明堂。大臣劉允濟認為建造明堂勞民傷財，就寫了一篇《明堂賦》，譏諷那人不知弄的什麼“明堂經”，明堂經裡也不知搞的什麼“明堂”，純屬子虛烏有，胡說八道！武則天看了深為贊許，就沒照著“明堂經”去造“明堂”。
後來這事流傳開來，人們就把稀奇古怪別出心裁的東西稱作“搞什麼名堂”。
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