日本化学、工程学家田中耕一

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2002年10月11日，日本首相小泉纯一郎（中央）在首相官邸接见田中耕一（右）与小柴昌俊（左）

以往对大分子诸如蛋白质进行质谱分析时，分析物必须通过雷射照射以电离和汽化。但大分子受到犟烈雷射脉衝的直接照射後，会导致分析物裂解成微小的碎片，出现结构损失。1985年2月，田中发现过使用甘油中的超细金属粉末作为基质的混合物，就可以将分析物电离而不失去其结构。他的工作在1985年被提交专利申请，专利内容於1987年5月在京都召开的日本质谱学会年会上公布，被称为软雷射脱附法（Soft Laser Desorption，简称SLD）[5]。

田中因此获得2002年诺贝尔化学奖後，一些科学家认为德国的米夏埃尔·卡拉斯、弗伦茨·希伦坎普不应被排除在外[6][7]，这是因为他们在1985年首次报导了一种使用小型有机化合物作为基质的、灵敏度更高的方法，他们称之为基质辅助雷射解吸/电离法（MALDI）[8] 然而，虽然MALDI开发於SLD之前，但在田中的报告之前，MALDI并未用於电离蛋白质。

2004年4月，担任大学的客座教授，包括爱媛大学无细胞生命科学工学研究中心、筑波大学先端学际领域研究中心、京都大学国际融合创造中心、东北大学大学院工学研究科。同年6月应邀访问台湾。2008年3月从京都大学客座教授退任。2009年6月担任东京大学医科学研究所客座教授（疾患蛋白质组学实验室顾问）。

东日本大震灾发生後，田中接受日本政府的委任，於2011年11月担任东京电力福岛核电厂事故调査委员会的委员一职。

2015年3月1日，诺贝尔奖得主座谈（Nobel Week Dialogue）首次移师海外，在日本东京举行。在7名与会的诺贝尔奖得主当中包括2名日本人－－京都大学的山中伸弥教授（2012年医学奖）与名古屋大学的天野浩教授（2014年物理学奖）[12]。此外，岛津制作所的田中耕一（2002年化学奖）出席了最後一轮座谈[13]。

在田中“不幸”将甘油倒入UFMP与要检测的维生素B12混合物的瞬间，他立刻意识到了这个“重大失误”，因为这么黏稠的液体绝不可能是丙酮。当时UFMP的价格比较昂贵，而田中时刻铭记的是其祖母“不要随便浪费东西”的谆谆教导（这与影片中阿甘牢记的母亲语录“生活就像一盒巧克力”相映成趣），于是他决心挽救这一UFMP样品。由于质谱实验在真空中进行，田中知道刚加入的甘油迟早会挥发掉，那时他再加入丙酮就能“拨乱反正”。但他此刻实在是心急如焚，无法忍受这种等待的煎熬。于是他就用激光照射来试图加快甘油的挥发，同时他的眼睛还紧盯着显示屏上的质谱，只要能看到分子量是92的那个“倒霉的”甘油分子离子峰消失，他的“拯救UFMP计划”就将大功告成。但就在这时，一个意想不到的质子化分子离子峰（protonated molecular ion）在质谱上出现，其分子量对应完整的维生素B12分子（1315道尔顿）。

图4：维生素B12的化学结构

田中在将信将疑之余，开始着手将神奇的UFMP-甘油混合介质试用于检测更大的生物分子。他以超人的耐心调整各种实验参数，又敢于突破当时欧美质谱界普遍采用波长为266纳米高能激光源的成规，率先尝试了波长为337纳米的低能量氮气激光源，以求避开蛋白质分子中芳香性氨基酸侧链在280纳米附近的强吸收波段，果然明显降低了样品中蛋白质大分子发生裂解的概率。凭着对实验细节不厌其烦的重视，田中终于在1985年8月检测到了34529道尔顿的羧肽酶（carboxypeptidase A）的分子离子峰（图6）！这是仪器分析化学的一个历史性突破，正式宣告蛋白质大分子可以被完整地离子化而进入气相。

图6：通过UFMP-甘油混合介质检测到的羧肽酶完整分子离子峰。来源：Tanaka, K. (2002) Nobel Lecture。