1898年戊戌變法，經光緒皇帝下詔，京師大學堂在孫家鼐的主持下在北京創立，最初校址在北京市景山東街（原馬神廟）和沙灘（故宮東北）紅樓（現北京五四大街29號）等處。

京師大學堂是北京大學在1898年到1912年間所使用的名稱。京師大學堂是中國第一所國立綜合性大學，也是當時中國的最高教育行政機關。

和陸軍學校的一片沉寂不同，京師大學堂的開學儀式隆重之至。光緒不僅親自為京師大學堂題寫了校名，還在開學這天率著軍機大臣、各部尚書一同出席，規格禮遇之高，著實罕見。就連《紐約時報》駐遠東的記者懷特，也通過美國公使向總理各國事務衙門提出申請，希望開學儀式這天能參加。光緒當即同意，並且表示凡是願意參加的西方記者，總理各國事務衙門都要大力提供方便。

而開學的前三天，似乎唯恐沒有人知道，光緒還特意囑咐杜懷川刻印了一批傳單，滿北京城都貼滿了。一時之間，整個北京城像炸了鍋一樣，大小官員和市井百姓都是議論紛紛，這個京師大學堂究竟有何魔力，竟然會引得皇上和朝廷如此重視。

舉行完隆重熱烈的相關儀式後，光緒並沒有立即離去，而是要孫家鼐將所有的學子們都召集到京師大學堂的禮堂裡面，光緒要做戊戌變法和有關改革開放的重要形勢報告。

禮堂裡面黑壓壓的沾滿了將近一千名學子，各部官員和京師大學堂的教習們站在兩側，見皇上進來後，都跪伏在地上，三呼萬歲。

王長益，因為家貧如洗，在科舉上面又是幾番落第，頗不得意。這次聽說就讀京師大學堂每月都有生活津貼，將來畢業後還能謀得一個實缺，左思右想後，雖然心裡也並不是十分情願，但還是到京師大學堂報了名。不曾想，他的這一舉動卻惹來了同住在旅店裡的其他學子們的譏諷和嘲笑。王長益為人忠厚老實，也不善言詞，再加上心中多少也有些羞愧，對這些人的謾罵更加不敢還擊，只是左躲右閃，盡量回避和那些學子們見面。

誰料到有一天晚上，那群學子們在店中飲酒作對，一時興起，竟然在王長益的床頭貼了副對聯。上聯是：孝悌忠信禮義廉，下聯是一二三四五六七。這副對聯的上聯缺了一個恥字，意思是罵王長益無恥。下聯少了一個八，忘八，意思就是罵王長益是王 八。那個時代的讀書人名節觀念甚重，王長益的面子又比較薄，再加上心胸不夠開闊，受了這些天無數的氣，心裡郁結難遣。晚上躺在床上翻來覆去輾轉難眠，想到科舉失意，就讀京師大學堂又招致如此的侮辱，一時氣憤之下，竟然用床單在房間裡面懸梁自盡了。

坐在下面的學子們隱隱的發出一些竊竊私語的聲音，光緒淡淡一笑，停頓了一下接著說道。

“然而這個心中之賊究竟是什麼呢？在朕看來，這第一個賊就是偽善！平常大家學習程朱理學，學到的無非是，存天理，滅人欲。可是翻翻我們的歷史，歷朝歷代，靠聖人之學，仁義道德當真就能夠治國平天下了？滿口仁義道德是無法挽救一個國家的危亡的，你們想想，你們所學的四書五經、你們苦苦研習的八股文，能夠抵抗洋人的堅船利炮嗎？能夠改變貪腐橫行，土地兼並，流民千裡，國家積弊叢生的局面嗎？重名節而輕實務，這裡面隱藏著的其實就是虛偽和虛弱。再說說你們，如果這次朝廷沒有下旨，讓京師大學堂的學子們畢業後，能夠享有科舉及第的待遇，你們能棄科舉而就新學嗎？朕不是責怪你們，朕只是希望你們每個人都能明白，道德改變不了一個人的命運，也改變不了一個國家的命運，空談道德仁義，就是世間最大的偽善。”

“這第二個賊，就是守舊。說到這一點，朕想把17年前李鴻章寫給恭王信裡的一段話念給大家：中國士大夫沉浸於章句小楷之積習，武夫悍卒又多粗蠢而不加細心，以致所用非所學，所學非所用。無事則嗤外國之利器為奇技淫巧，以為不必學；有事則驚外國之利器為變怪神奇，以為不能學……17年前李鴻章的這些話，至今仍然讓朕感慨啊。17年的時間過去了，我們的士大夫，乃至我們這個國家依然如故。世間沒有一成不變的道理，天下事窮則變，變則通。”

“所以朕今日說了這麼多，就是想告訴大家，朕為什麼堅持要開辦這個京師大學堂，就是希望在座諸君，能夠破除我們心中之賊，以國家強盛為己任，不驕狂，不自卑，正視現實，發憤圖強。”

整個禮堂內鴉雀無聲，連最初的竊竊私語都沒有了，只有一片凝重得讓人窒息的沉默。