事实上，中国的“熊猫外交史”最早可追溯至唐朝。早在公元685年，日本遣唐使访问唐朝时，当时的女皇武则天为表示友好，送给日本天武天皇两只“白熊”，它们在两只宽敞高大、披红戴花的笼子里，乘着驿车从长安出发，向东疾驶，再从扬州登船，在长安宫廷卫队和两名驯兽师的护送下漂洋过海前往日本。后据考证，这两只“白熊”即为今天的大熊猫。

新中国成立后，大熊猫作为国礼赠予那些与中国保持良好外交关系和中国希望与之建立外交关系的国家。先后有朝鲜、美国、英国、法国等九个国家接受过中国赠予的23只大熊猫。

在日本，为了欢迎熊猫，当地民众把白熊雕塑涂成了“熊猫色”，在东京上野街头，“你好”的中文字样也随处可见。1972年11月5日，上野动物园的熊猫参观正式开放，来看熊猫的人从上野地铁站一直排到公园门口，足足排了两公里，有人从别的城市赶来，更有3000多人彻夜排队。熊猫的形象随之出现在玩具、生活用品、商品包装等地方，深受欢迎。

在俄罗斯，莫斯科动物园特意在儿童节为旅俄大熊猫“丁丁”和“如意”准备礼物。动物园的工作人员说，“如意”快速地看了一眼自己的礼物后，就坐在一旁继续吃起竹子来。而“丁丁”则认真地“研究”起礼物，从礼物里掏出了竹叶等小玩具。它们拆礼物时娴熟又可爱的举动吸引大批俄罗斯游客前来观看。