天文学家首次侦测到彗星自转方向逆转

借由美国国家航空航天局（NASA）的哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope），天文学家发现一颗小型彗星逆转其自转方向的证据，这是他们首次取得的彗星自转方向逆转证据。

NASA在3月26日发布的新闻稿中指出，这颗被命名为41P/塔特尔-贾可比尼-克雷萨克（41P/Tuttle-Giacobini-Kresák，简称41P）的彗星可能源自于海王星轨道外侧的古柏带（Kuiper Belt，又称柯伊伯带）。

在木星的引力作用之下，41P彗星进入目前的行进轨道，每隔5.4年会造访内太阳系一次。在它于2017年通过太阳附近之后，科学家发现它的自转速度大幅减慢。

NASA的尼尔‧格雷尔斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）在2017年5月侦测的资料显示，41P彗星的自转速度比该年3月慢了3倍。

但哈伯太空望远镜在2017年12月侦测的资料表明，这颗彗星的自转速度再次变快，其周期约为14小时。相较之下，雨燕天文台侦测到的周期为46至60小时。

研究人员表示，这颗彗星自转速度变快的最简单解释是，它持续变慢直到几乎停下来，然后因为表面喷出的气体被迫朝几乎相反的方向旋转。

经测量，该彗星的直径约为0.6英里（约1公里），大约是艾菲尔铁塔（Eiffel Tower）高度的三倍。对于彗星而言，这个尺寸特别小，因此很容易发生扭转。

当彗星接近太阳时，高温会使冰层升华，并将物质喷到太空中。这项研究的报告撰写人、加州大学洛杉矶分校的研究人员朱伊特（David Jewitt）解释说：“从彗星表面喷出的气体流就像小型推进器一样，如果这些气体流分布不均匀，它们会显著改变彗星的自转方式，尤其是小型彗星。”

他说：“这就像推旋转木马一样。如果它朝一个方向转动，你再往反方向推，就能减慢它的速度并让它逆转。”

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快速演化的证据

这项研究还揭示，自41P彗星早期回归以来，其整体活动显著下降。在该彗星于2001年通过近日点期间，就它的体积而言，其活动显得异常活跃。到了2017年，它的气体产量已经下降约一个数量级。

这意味着该彗星表面可能正在快速演化，可能是接近表面的挥发性物质的消耗殆尽或被隔热尘埃层覆盖所造成的。

NASA说，彗星结构的大多数变化都发生在数百年或更长的时间内。41P彗星的快速自转变化为我们提供了一个难得的机会，让我们得以在人类的时间尺度上见证此演化过程的展开。

上述研究成果于3月26日发表在《天文期刊》（Astronomical Journal）上。

此前报道，41P彗星曾于2017年4月1日愚人节当天飞掠地球，在2,250万公里的高空从人们头上飞过，直到4月中旬才能真正远离地球轨道。