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超不寻常!黑洞吃恒星「消化不良打嗝」6年还没停

恒星太靠近一个超大质量黑洞发生潮汐瓦解事件，产生高速物质喷流模拟图。（路透）

距离地球约6亿6500万光年的一个超大质量黑洞，有「非常糟糕的进食习惯」：在撕裂、吞噬一颗恒星后，持续向太空喷发高速物质喷流长达6年还没停，亮度也不断攀升，就像饭后消化不良一直「打嗝」。科学家说，这次潮汐瓦解事件强度与持续时间前所未见。

《路透》5日报导，这起事件特殊之处在于，这个黑洞吞噬一颗不小心太靠近的恒星后，「餐后消化不良」的强度和持续时间：黑洞重力撕裂恒星2年后，才开始将恒星残馀物质向太空喷出，持续至今已长达6年，比过去所观测到的这类活动还久，而且强度还在增强。

这份研究5日在《天文物理期刊》（Astrophysical Journal）发表，论文第一作者、美国奥勒冈大学天文物理学家森德斯（Yvette Cendes）指出，「这道喷流亮度以指数型升高，是前所未见，现在比最初被发现时亮了大约50倍，以无线电波来说，是令人感到不可思议地亮」，而且「这个现象至今已持续数年，没有要停下来的迹象，这超级不寻常」。

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这个黑洞质量约为太阳的500万倍，与银河系中心的超大质量黑洞相近，被其吞噬的恒星是一颗红矮星，质量约太阳的10分之1。当恒星被黑洞重力吸引而逐渐靠近再也无法逃脱的临界点「事件视界」，被强大重力撕裂，称为「潮汐瓦解事件」（TDE）。

研究报告共同作者、亚利桑那大学天文物理学家亚历山大（Kate Alexander）说，恒星被黑洞撕裂、形成拉成细长的残骸流，其中部分气体落入黑洞被吞噬，而这次研究观测到的明亮无线电讯号，是接近、但未真正越过「事件视界」的一些恒星物质所产生，「就像被挑嘴的宝宝嚼了几口食物后，又勐烈吐出来，而非吞下」。

研究人员还无法确定，为何这次事件会产生如此壮观、持久的「相对论性喷流」（relativistic jet），森德斯认为可能与黑洞周围磁场有关，也显然还有某些不寻常因素，否则应该会更常观测到类似事件。研究团队推测，这道喷流可能在今年稍晚或明年达到高峰，之后会逐渐减弱，亚历山大说，「所以我们大概还能看到这道喷流10年或更久」。