库存只够一年,美国正在为一种稀土疯狂找路

由于能精准命中千里之外的目标，“战斧”巡航导弹成为了各国军方所觊觎的利器。这种精确制导的实现依赖于弹翼上使用了由钐制成的强力磁体——钐是一种能够耐受高温的稀土金属。

今年中国对部分稀土实施出口管制后，切断了向美国国防承包商供应钐的渠道，而这些承包商为“战斧”导弹的制造商雷神公司供货。钐几乎完全在中国进行加工，全球超过85%的稀土磁体产自中国。

一项经过精心安排、涉及两家欧洲公司的交易为美国国防承包商提供了新的钐来源，使生产暂时得以继续。但这一供应来自一批自上世纪70年代起就存放在法国一家工厂里的原料，数量十分有限。现在，在欧洲库存耗尽之前，川普政府正争分夺秒地开拓新的供应来源。

今年4月，在川普总统对中国等多国加征关税后，中国开始要求钐以及另外六种稀土金属的出口必须获得许可证。中国驻华盛顿大使馆的一名发言人在电子邮件中表示，这些出口管制措施是为了“维护世界和平”。将钐用于军事目的的外国企业已被允许采购该材料。

“所有国防承包商都无法沿用过去的采购渠道获取钐金属，”雷神公司一家供应商的高管坦言。由于话题敏感，此人要求匿名。“我们已被列入黑名单，再也拿不到这种材料了。”

大多数稀土磁体由钕制成，广泛用于手机、汽车零部件和电子产品等日常领域。但国防工业需要的是钐钴磁体，它们能够承受极端高温。

寻找替代方案极为重要。除非能够找到新的钐来源或替代材料，否则美国制造商将无法生产战斗机或精确制导导弹。曾负责供应链事务的前国防部官员艾莎·海恩斯表示，如果无法获取合适的磁体，他们可能被迫在武器精度上作出牺牲。

正在研发的新型装备系统——例如高超音速导弹——同样取决于能否从中国之外的地方获得钐金属。

“绝不能让任何一个国家拥有如此大的主动权，”已于4月退休的海恩斯说。“对方随时可以切断供应阀门。”

若非磁体制造业内人士的远见，局势或将更为严峻。总部位于纽约罗彻斯特，在瑞士、泰国和中国设有工厂的Arnold Magnetic Technologies首席商务官亚伦·威廉姆斯透露，当中国于4月4日宣布出口管制时，该公司手头已备有超过一年的钐金属库存。

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到了夏天，Arnold公司的客户开始担心库存耗尽后怎么办。于是，Arnold公司向英格兰利物浦附近的Less Common Metals公司董事长格兰特·史密斯求助——该企业是西方世界所剩不多的稀土金属制造商之一。

史密斯多年来一直在寻找中国钐的替代来源。最终他在法国的一家工厂找到了：一批封存数十年的硝酸钐库存。这批原料的所有者是比利时化工企业索尔维，其法国工厂曾位居全球最大稀土氧化物生产商之列。

将矿石转化为磁体需使用大型溶剂槽分离17种稀土元素，这一工艺正是索尔维公司参与开创的。据该公司发言人透露，20年前索尔维已停止在法国的稀土分离业务，称其变得“无利可图”。威廉姆斯指出，在中国以外加工的钐成本要高出五到八倍。

但索尔维保留了半成品库存，并且仍掌握着将其进一步精炼成史密斯所需形式的技术与设备。而Less Common Metals恰巧拥有一台能处理此工序的旧熔炉。

史密斯迅速组建了客户联盟，除Arnold还包括Permag——后者旗下的Electron Energy Corporation是数十年来为美国国防工业供应钐钴磁体的另一家制造商。这种买家俱乐部模式使史密斯能向索尔维报出具有吸引力的价格，以精炼全部约200吨库存。

史密斯将索尔维的钐运至英国，在那里将其转化为可熔炼合金的金属锭。随后，他的客户会把这些材料压制成块，美国的工厂再将其切割成磁体。这些磁体最终将植入导弹的弹翼舵机系统——通过调节弹体尾翼方位来控制飞行轨迹。

史密斯的交易刚刚谈妥，中国宣就布了出口限制。自那以后，他的电话几乎就没停过，焦急的航空航天和国防企业四处寻找钐的来源。

“他们打来电话时，我可以拍着胸口告诉他们：‘不用恐慌，我们已经替你们安排好了，’”史密斯说。他的公司此前经营状况一直不佳。“从4月4日开始，我只休了两天假。我不是在开玩笑，真是忙疯了。”

史密斯估计，索尔维的这批库存足够其美国国防工业客户使用一年多。