NASA: NASA:已确认6000颗系外行星有的很奇特

美国国家航空航天局（NASA）表示，自从天文学家于30年前在太阳系外发现第一颗行星以来，已有6,000颗系外行星被发现而且获得证实。在已发现的系外行星中，有些与太阳系内的行星完全不同，千奇百怪的都有。

NASA在9月17日发布的新闻稿中指出，该局追踪的系外行星官方数量已达6,000颗。这个数量由该局的系外行星科学研究所（Exoplanet Science Institute）进行监测。目前还有超过8,000颗候选行星等待确认。

NASA总部天文物理学部代理主任多玛加尔-戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）说：“这个里程碑代表了NASA的太空望远镜数十年来推动的宇宙探索——这些探索彻底改变了人类观察夜空的方式。”

NASA在探索宇宙中的生命方面处于世界领先地位。多玛加尔-戈德曼说，随着罗曼太空望远镜（Nancy Grace Roman Space Telescope）和宜居世界天文台（Habitable Worlds Observatory）的即将启用，美国将引领下一个巨大的飞跃——研究围绕类似太阳的恒星运行、与地球相似的行星。

天文学家于1995年首次在类似太阳的恒星周围发现系外行星，迄今已有30年。在此之前，人们已经发现了一些围绕着燃料燃烧殆尽并坍缩的恒星运行的行星。

随着已知系外行星总数的增加，天文学家不仅发现了许多具有迷人特征的个别行星，还能够观察系外行星数量与太阳系行星数量的比较。

举例来说，虽然太阳系拥有数量相等的岩石行星和巨行星，但岩石行星在宇宙中似乎比较常见。研究人员还发现了与太阳系完全不同的一系列行星。

在这些奇特的系外行星中，有些行星的大小与木星相当，其轨道距离母恒星的距离比水星绕太阳的距离还近；有些行星绕双恒星运行；有些没有绕恒星运行；有些围绕死亡恒星运行；有些被熔岩覆盖；有些的密度与聚苯乙烯泡沫塑胶（Styrofoam）相当；还有一些行星的云层由宝石构成。

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NASA喷射推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）的系外行星探索项目（Exoplanet Exploration Program）负责人格里诺（Dawn Gelino）说：“我们发现的每一种不同类型的行星都为我们提供了有关行星形成条件的信息，最终让我们了解像地球这样的行星可能有多普遍，以及我们应该在哪里寻找它们。”

她说：“如果我们想知道我们是否是宇宙中唯一的生命，所有这些知识都至关重要。”

NASA说，未来的系外行星科学将专注于寻找与地球相似的岩石行星，并研究其大气中的生物特征——任何可以作为过去或现在生命存在证据的特征、元素、分子、物质或特性。该局的詹姆斯‧韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）已经分析了100多个系外行星大气的化学成分。

但研究与地球大小和温度相当的行星的大气层需要新技术。具体来说，科学家需要更好的工具来遮挡行星所绕行恒星的眩光。对于类地行星而言，来自其母恒星的眩光会非常明显。

NASA有两个主要方法来尝试克服这个问题。第一，罗曼太空望远镜将携带一个日冕仪，用于测试遮挡星光使暗淡行星看得见的新技术。第二，要打造能探测类地行星的日冕仪，还需要进一步改良日冕仪技术。NASA正在研究此类任务的概念，也就是宜居世界天文台。