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宇宙谜团:中国是否在建造全球最大望远镜?

天文学家罗伯特·柯什纳怀疑中国正在青藏高原秘密建造一台48英尺口径的望远镜。尽管中国方面未正式承认，但相关线索陆续浮现。

天文学家罗伯特·柯什纳(Robert Kirshner)研究的是有关宇宙的一些最重大课题：恒星爆炸时会发生什么？宇宙是否仍在膨胀？

最近他的研究清单上增加了一个新的疑问：中国是否正在悄悄建造世界上最大的望远镜？他想知道答案，因为他在美国领导着一个与之竞争的望远镜项目。

有线索指向中国的望远镜项目。今年1月，国有企业中科院南京天文仪器有限公司(Nanjing Astronomical Instruments)在社交媒体上表示，该公司中标了一个价值2,200万美元的项目，为一台48英尺的望远镜建造穹顶。根据4月份的一篇社交媒体帖子，一些参观某科研机构的学生提到，研究人员向他们展示了这种望远镜的镜面排列。一位中国顶尖天文学家曾对官媒表示，他希望在退休前完成这台望远镜。

然而，中国官员尚未直接承认这个天文台项目的存在，该项目将对美国的技术领先地位构成威胁，并可能为中国带来军事优势。

身为哈佛大学(Harvard)名誉教授的柯什纳说：“按理说，他们应该会大张旗鼓地宣传一下。”

那位中国顶尖天文学家和他所在的研究所没有回复本文记者的置评请求。这家研究所是一个国家级研究机构，似乎负责这个望远镜项目。

如果中国正在建造这台大型望远镜，那就引出了另一个问题。

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“他们到底为什么要这么做？”负责为美国国家航空航天局(National Aeronautics and Space Administration, 简称NASA)管理天文台以及哈勃(Hubble)和詹姆斯·韦伯(James Webb)太空望远镜的非营利组织负责人马特·芒廷(Matt Mountain)问道。

芒廷有两种假设。首先，天文学的进步对科学和军事都有益，正如天体物理学家奈尔·德葛拉司·泰森(Neil deGrasse Tyson)在他的著作《战争帮凶》(Accessory to War)中强调的那样。巨型望远镜不仅可以观测恒星和行星，还可以观测军事卫星。

詹姆斯·韦伯太空望远镜的镜面直径为21英尺。图片来源：Laura Betz/NASA/AP

第二种假设是：中国政府正在投资于天文学，以激励孩子们投身科学领域，从而在几十年后超越美国。

芒廷说：“天文学是通往科学、技术、工程和数学领域的入门级学科。”

在现代天文学领域，美国研究机构的配置堪称纽约洋基队(New York Yankees)。根据柯什纳的统计，过去半个世纪里，23位专注于天体物理学的诺贝尔奖得主中，有18位在美国工作。