杨白冰同志原名杨尚正,曾用名白冰,原籍四川省潼南县双江镇(今属重庆市),1920年9月9日生于重庆。受四哥杨闇公、五哥杨尚昆及家庭革命氛围影响,他在成都南勋初级中学求学期间,即开始阅读进步书刊,积极参加进步学生运动。1938年1月,他毅然奔赴延安,参加革命。
到延安后,杨白冰同志进入陕北公学二期学习,并于1938年3月加入中国共产党,后转入抗日军政大学四期三大队军事队学习。同年12月毕业后,他主动请缨,坚决要求到抗日前线工作。
1939年3月起,杨白冰同志先后任八路军第129师政治部组织部青年干事、民运部社会调查干事和民运工作队队长、组织部干部干事,参加了
百团大战和太行区1942年夏季反“扫荡”作战,经受了严酷斗争的锻炼和考验,出色完成了各项任务。1943年11月,杨白冰同志进入延安中央党校学习。次年8月,任第129师延安留守处政治协理员。
解放战争初期,杨白冰同志任晋冀鲁豫军区政治部组织部科长。1947年7月随部进军大别山,后任中共经扶县(后改为新县)县委组织部部长、经东县工委书记兼县游击大队政治委员,认真执行党的各项政策,发动群众建立人民民主政权。主力部队北上后,他率部在当地开展游击斗争,在形势最严峻时仍坚持战斗在根据地,并进一步推进了各项工作。1948年9月起,先后任中原军区暨中原野战军政治部组织部组织科科长、第二野战军后勤部政治部组织部副部长,参加了淮海、渡江、西南等战役,参与指导部队加强党的集中统一领导,开展立功运动、团结互助运动和新式整军运动,为丰富部队战时政治工作经验尤其是大兵团作战中政治工作经验作出了积极贡献。
中华人民共和国成立后,杨白冰同志先后任西南军区后勤部政治部组织部部长,解放军第二政治干部学校政治部组织部部长兼干部部部长、政治部副主任,西南军区政治部青年部副部长,根据后勤、院校等单位特点,积极开展整党整风、大规模文化教育、青年工作以及正规训练和精简整编中政治工作。1953年入朝到中国人民志愿军部队见习。1955年6月,任成都军区政治部组织部部长,组织指导部队党组织的整风运动,组织开展军事训练和军事演习中政治工作,组织召开军区第一次先进分子代表会议,推动部队开展创造优等射手、技术能手和先进工作者运动。1958年进入中国人民解放军政治学院哲学班学习一年。1960年10月,任成都军区政治部副主任,指导部队开展组织、文化等工作,注意研究改进机关工作方法,提出要防止和克服“忙、慢、空”,做到调查研究“下得去”、指导工作“上得来”。
“文化大革命”中,杨白冰同志遭受残酷迫害,被诬陷为“反革命”逮捕关押8年。他在逆境中始终坚持党的实事求是原则,坚信党的领导,同林彪、江青集团进行了坚决斗争。