楊尚昆堅決貫徹執行鄧小平提出的關於精簡整編的戰略決策。1982年6月,他主持召開中央軍委座談會,提出改革軍隊編制、精簡指揮機關、裁並重疊機構、精幹領導班子的具體原則和措施。通過實施會議制定的《軍隊體制改革、精簡整編方案》,軍隊組織臃腫龐雜的狀況有了初步改變。在軍隊已經進行多次精簡的基礎上,1985年中央軍委按照鄧小平裁軍100萬的重大決策,在楊尚昆的具體主持下,勝利地完成了這項光榮而艱巨的任務。
楊尚昆堅決貫徹執行鄧小平關於堅持黨對軍隊的絕對領導的思想,始終不渝地加強軍隊中黨的政治建設和組織建設。他強調必須從軍隊實際出發,貫徹執行黨中央關於整黨的決定,領導軍隊的整黨工作,增強黨的凝聚力。在他主持下,中央軍委《關於新時期軍隊政治工作的決定》明確規定了新時期軍隊政治工作的指導思想和主要任務,指出“政治工作是軍隊的生命線,生命線的真正含義是在建設現代化軍隊和完成各項任務中發揮‘保證’和‘服務’的作用”。
在1982年和1987年召開的中共第十二次、第十三次全國代表大會上,楊尚昆當選為中央委員,在第十二屆一中全會和第十三屆一中全會上當選為中央政治局委員,繼續擔任中央軍委常務副主席兼秘書長。他作為以鄧小平為核心的第二代中央領導集體的重要成員,參與黨和國家各項重大決策,為新時期社會主義現代化建設和改革開放事業作出了重大貢獻。在1983年召開的第六屆全國人大第一次會議和1988年召開的第七屆全國人大第一次會議上,他被任命為國家軍委副主席。在1989年11月中共十三屆五中全會上,他完全贊成鄧小平的意見,維護和支持以江澤民為核心的第三代中央領導集體,對以鄧小平為核心的第二代中央領導集體向以江澤民為核心的第三代中央領導集體順利過渡,發揮了重要作用。在這次中央全會上,他被任命為中央軍委第一副主席,協助中央軍委主席江澤民主持中央軍委的日常工作。他認真貫徹黨中央的指示精神和中央軍委主席的意圖,兢兢業業地組織和實施軍隊各方面的工作,保持了軍隊建設的連續性和穩定性。
楊尚昆堅決貫徹黨中央關於“和平統一、一國兩制”的方針,積極開展對台灣當局和台灣人民的工作,以各種方式推進祖國的和平統一事業。他廣交朋友,團結和爭取大量港、澳、台和海外愛國知名人士。他在會見這些人士時指出:海峽兩岸雖然因歷史原因隔絕了幾十年,但祖國的統一是大勢所趨、人心所向,台灣的出路在於祖國統一,“一國兩制”是實現祖國統一的最好辦法;如何實現“一國兩制”,應由國共兩黨平等地坐下來商談。他呼吁台灣當局順應民心,以實際行動化解敵意,消除障礙,促進兩岸人員交往和經濟合作,使兩岸關系有一個新的發展。他的講話,在海內外產生了廣泛影響。
1988年4月,在第七屆全國人大第一次會議上,楊尚昆當選為
中華人民共和國主席。他不辭辛勞,深入調查研究,堅持到工廠、農村、部隊、建設工地和經濟開發區視察,關心人民群眾疾苦,廣泛聽取幹部群眾和各界人士意見,了解經濟發展和改革開放的進程,指導工作,解決問題。他密切關注國際形勢的發展與變化,參與制定和調整新時期的國家外交政策,同時承擔繁重的外事活動,會見了來訪的許多外國領導人和民間重要人士,並先後出訪亞洲、非洲和拉丁美洲許多國家,向世界各國闡明中國獨立自主的和平外交政策,介紹中國改革開放和社會主義現代化建設的巨大成就,進一步增進了中國政府和各國政府、中國人民和世界人民之間的了解和友誼,為提高中國的國際地位,為維護世界和平和人類進步事業,做了大量工作,贏得了國際社會的尊敬和信任。
1992年10月和1993年3月,楊尚昆以實際行動響應鄧小平關於廢除領導幹部職務終身制的號召,先後從中共中央政治局委員、中央軍委副主席和國家主席的領導崗位上完全退下來,但他仍然關注國家社會主義現代化建設事業和祖國統一大業,對祖國的繁榮富強、興旺發達和完全統一寄予厚望。 [4]