汉族的主体前身是先秦时代称作“夏”或“华夏”的族群,关于其形成的时间,有着多种观点。
华夏祖先黄帝与炎帝的传世文献记载最早可追溯至中国春秋战国时期,据《国语》、《史记》,颛顼、舜、
有虞氏、夏、商、周、
共工、
四岳、
杞、郐、申、吕、齐、许等政权皆自认为黄帝与炎帝的后代
[参96][参97]。据现代考古材料和
放射性碳定年法的结果,生活于五千年前的黄帝与
仰韶文化下限一致。其活动范围也相差无几,皆以现
河南西部、
关中地区和
山西南部为主要中心。仰韶文化后期的西安半坡等遗址中出土的器物也与史籍关于黄帝造物的故事相符。
[参98]据《
史记正义》引用《
帝王世纪》认为炎帝之母任姒为
有蟜氏女,后在
华阳游玩时感生炎帝,其形象为牛首人身。
[参99]公元前476年前成书《
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" class="postlink" rel="nofollow">国语·晋语四》则记载黄帝与炎帝是同父同母的兄弟,因两人分别生于
姬水和
姜水,故而异德,所以其姓也不同,黄帝为姬姓,
炎帝为姜姓。
[参100]而公元1719年成书《
绎史》所记载的又完全不同,该书引用《新史》猜测“炎黄二帝是同母异父的兄弟”
[参101],炎黄所处的时代正是
母系社会末期,其时,母权已衰,新的父权将取而代之。
[参102][参103]: 20
由于当时社会生产水平的提升,炎帝氏族自原来的氏族分出后迁居于姜水。姜水位于现在的陕西,发源于岐山,是
渭水的一条支流。渭水两岸封地丰腴,有“
八百里秦川”之称,炎帝氏族便在此发展为一个强盛的部落。之后由于某种原因,有一部落成员向东迁徙到
中原地区,与早已迁徙于此的黄帝部落结盟。黄帝氏族此时已是久居中原,并向四方扩展形成黄帝部落。其活动范围东至
山东泰山,西抵
甘肃,南达
湖南岳阳,北及
河北怀来[参104]。之后由于矛盾
[参105],两个同母同父的兄弟部落间便发生了著名的“
阪泉之战”,黄帝部落最终取胜,自此巩固了其在部落联盟中的主要地位。
[参102]在远古时期,原本的氏族属于血缘的集体,当社会的发展令其成员不得不依自身的经济与生产要求而迁徙,并选择性的重组成以地缘为基础的部落联盟。如尧时的
鲧、
共工、羲、和;舜时的
禹、
弃、
契、
皋陶、
益等等,他们一方面是所在部落的首领,另一方面则又与尧或舜结为联盟。随着时间的推移,部落之间的共性渐增,便逐成为部落共同体。之后,禹承继之前的成果而建立夏朝。
[参111]夏朝的建立也令“夏”这一族称出现,其究竟是自称还是他称,现已不可考。而“华”则因夏族的服饰和文化特征得名,后又演化为“夏”的同义词,后合称为“华夏”。由于夏朝强盛且国祚绵长,夏朝诸侯国的人民普遍接受了“夏”的族称,并自视为夏族的一部分。
[参112]就如,周人的先祖原是居于渭水一带,与尧舜和大禹所居地区相近,都属于自仰韶文化发展出的龙山文化。夏朝建立后,夏王为天下共主,居于邰的周便成为夏的一个方国。后因“夏政衰”,周人先祖
不窋率众迁于“戎狄之间”的豳,但仍然保持着定居的农业生活,而不是于其邻居的游牧畜牧业。后因北狄南下,周人被迫再迁至岐下的周原,也因如此,便从所居之地而称为周人。
[参113]从
经济上看,周人与夏人都从
农业。在宗教方面则夏、商、周都实行
祖先崇拜和
自然崇拜,都认为“上帝”抑或“
天”是最高的神灵。在他们所崇拜的祖先中,大部分都是相同的,如“社稷五祀”中的“
稷”,在夏朝是配以“烈山氏之子柱”,自商朝起便配为周人始祖“弃”。在周人的观念中,称自己所居之地为“西土”,而夏朝和商朝的王畿都是“中土”或“土中”,再往东便是“东土”。同时,周朝统治者也自称夏,自认为诸夏的一部分
[参114][参115][参116][参117][参118]。而周朝所分封的诸侯国,像
晋、
齐、
鲁、
卫、
宋、
杞、
蔡、
邢、
郑、
陈等等,他们一方面以所在地域不同而称为晋人、齐人、鲁人、卫人、宋人、杞人、蔡人、邢人、郑人和陈人;另一方面又都认同自己为夏或华夏的一部分
[参119],是而用“诸夏”或“诸华”概括以上地区或其人民
[参120][参121]。另一方面,随着周王权的式微和诸侯与周王室关系的疏远,周王的史官史伯认为,在环绕周朝的所有诸侯国中,即便是像晋、齐、鲁这样的国家,只要缺乏紧密的核心亲缘关系就都不可被信任,应被视同为“蛮、荆、戎、狄”
[参122]。
春秋时期之后,当华夏的概念深入人心之时,其共同体意识便产生
[参123],曾经的非诸侯国家也可争取加入
[参124][参125]。同时华夏与周边的“夷、蛮、戎、狄”等部落间的文化界限也开始固定,是谓“内诸夏而外夷狄”。而在文化与风俗方面的差异也显露出来,如在语言方面,华夏与其他民族的交流要用到翻译
[参126];华夏民族
束发著冠或笄,北方的戎狄“被发”,
百越是“断发”、“劗发”,西南的则是“盘发”、“编发”等等;在服饰方面,华夏民族为
右衽,其他民族则是左衽。
[参127]