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秀才"是一個漢語詞語，有多個含義。最常見的是指古代科舉制度下，通過縣試、府試和院試，獲得入縣學資格的"生員"的俗稱，即是科舉制度中最低的考試級別，也是進入士大夫階層的最低門檻.

"秀才"這個詞也指有才華的人，尤其是學習優秀的人。在古代，"秀才"還指地方官員向朝廷舉薦的優秀人才.


此外，"秀才"還可能指古代東亞對某些士大夫的稱呼，隨著時代和地域，所指范圍有所變化.





總而言之，"秀才"的含義可以概括為：

• 古代科舉制度中的生員的俗稱.
  
  
• 有才華的人，尤其是學習優秀的人.
  
  
• 地方官員向朝廷舉薦的優秀人才.
  
  
• 古代東亞士大夫的稱呼.
  

舉例說明：

• "他考上了秀才，從此有了功名在身。" (referring to the historical context of秀才as a scholar)
  
  
  
  
  
  
• "他是個秀才，學習成績非常優秀。" (referring to the general meaning of秀才as a talented person)
  
  
  
  
  
  
• "這個秀才在朝廷受到重用。" (referring to the historical context of秀才as someone recommended by local officials)
  

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察舉制時期

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秀才一名在隋朝科舉開始以前已有。《史記·屈原賈生列傳》說：“賈生，年十八，能誦詩屬書，聞於郡中，吳廷尉為河南守，聞其秀才。”在漢朝使用察舉制時，由各州推舉的民間人才稱之為“秀才”[1]。東漢時為避漢光武帝劉秀之諱，將秀才改名茂才，或稱茂材。茂才科主要是選拔奇才異能之士，所以通常稱“茂才異等”或“茂才特立之士”。秀才最初為特舉，在西漢後期成了歲舉，舉主為刺史，遂形成州舉秀才、郡舉孝廉的體制。《北堂書鈔》引《晉令》，“策秀才，必五策皆通，拜為郎中。”朝廷對茂才之要求亦很高，光武帝規定茂才須具四行：“一曰德行高妙，志節清白；二曰明經行修，能任博士；三曰明曉法律，足以決疑，能按章覆問，才任御史；四曰剛毅多略，遇事不惑，明足照奸，勇足決斷，才任三輔令。”

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科舉制時期

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明代之前

隋朝開始開科取士，最初亦為取秀才。到了唐朝初年，秀才科是常科考試的一種。《通典》說“初秀才科第最高，方略策五條，有上上、上中、上下、中上凡四等”。但後來“秀才科”被廢，秀才一詞一度變成了讀書人的泛稱。到了宋朝時，凡經過各地府試者，無論及第與否，都可以稱為秀才。故此當時有“不第秀才”之稱。《水滸傳》的王倫即是白衣秀才。

明代、清代

主條目：生員

明、清時，秀才是經過院試，得到入學資格的“生員”的俗稱。得到秀才資格，是進入士大夫階層的最低門檻。成為秀才即代表有了“功名”在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各種特權。例如免除徭役，見知縣時不用跪拜、知縣不可隨意對其用刑、遇公事可稟見知縣等等，廩生還有生活津貼[2]。十六世紀初全國“生員”總數有三萬五六千名[3]。但生員必須不斷的參加考試，如歲考，兩年舉辦一次，成績分六等；一、二等賞為“科舉生員”，可參加“科考”，科考一、二等可取得“鄉試”的資格；歲考三等無升降，歲考第六等則黜革。

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琉球

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琉球的秀才是琉球國久米村人的位階之一，相當於沖繩本島土著士族的子，久米村士子幼年入明倫堂讀書，到十三、四歲左右，優秀者會被選為“若秀才”，十五、六歲的若秀才優秀者又會被選為秀才，晉見國王後登錄在籍，可領俸祿，戴青冠，始有資格為官。