明代之前
隋朝開始開科取士,最初亦為取秀才。到了
唐朝初年,
秀才科是
常科考試的一種。《
通典》說“初秀才科第最高,方略策五條,有上上、上中、上下、中上凡四等”。但後來“秀才科”被廢,秀才一詞一度變成了
讀書人的泛稱。到了
宋朝時,凡經過各地府試者,無論
及第與否,都可以稱為秀才。故此當時有“不第秀才”之稱。《
水滸傳》的
王倫即是白衣秀才。
明代、清代
明、
清時,秀才是經過院試,得到入學資格的“生員”的俗稱。得到秀才資格,是進入
士大夫階層的最低門檻。成為秀才即代表有了“
功名”在身,在地方上受到一定的尊重,亦有各種特權。例如免除
徭役,見知縣時不用
跪拜、知縣不可隨意對其用刑、遇公事可稟見
知縣等等,
廩生還有生活津貼
[2]。十六世紀初全國“生員”總數有三萬五六千名
[3]。但生員必須不斷的參加考試,如歲考,兩年舉辦一次,成績分六等;一、二等賞為“科舉生員”,可參加“科考”,科考一、二等可取得“
鄉試”的資格;歲考三等無升降,歲考第六等則黜革。