格陵兰的原住民为
因纽特人，属于
爱斯基摩人的一支（其余为
尤皮克人，并与
阿留申人有亲缘关系），不过他们并不自称为爱斯基摩人，因为这是北美其他
原住民部落对他们的称呼，意思是“吃生肉的人”，带有贬义。因此他们自称为因纽特人，于
因努特语中的意思为“人”，故外界也逐渐改口作此称呼，以尊重其文化精神。至于何时来到这里、以及为何要选择这个环境严酷的岛屿居住，目前未有定论。在
冰岛的北欧殖民者于982年到来，冰岛人在格陵兰岛的最南端建立三个据点，居住至今。
格陵兰这个名字正是这些
斯堪的纳维亚人所取。根据
北欧神话史诗
萨迦记载，
红胡子埃里克因为犯
谋杀罪而从冰岛流亡至此。埃里克一家及其
奴隶向西北航行，以探寻传说存在在那里的陆地。当他在岛上定居下来后，便给该岛取名格陵兰（Grønland，意即“绿色的土地”），以吸引更多的移民（至少该岛南端的
峡湾还是多草的）。他的这一妙计果然成功，最终有约4000名北欧移民移入。在早期的
地图上，格陵兰也曾被标上Gruntland的名字（意为大地之地），到底Grunt是Grøn的讹音，还是反过来，至今无人知道。
12世纪时，在格陵兰甚至还建立一个
天主教的
主教辖区。1386年，格陵兰正式被
挪威并吞，成为北欧三国
卡尔马联盟的领土。后来瑞典退出后，该联盟瓦解，格陵兰又转属于
丹麦-挪威双重君主国的殖民统治。
持续五百多年以后，北欧人的定居点在15世纪突然消失，这很可能是因为
小冰期引起普遍的食物匮乏。后来发现的该时期居民的遗骨，都带有
营养不良的特征。一封1424年由格陵兰寄至冰岛的信件，是北欧人定居在格陵兰最后的证据，之后就再没有任何北欧人定居格陵兰的史料，但当时当地的因纽特土著居民并没有受到太大影响。
1931年，挪威占领当时无人居住的格陵兰岛东部地区，宣称该地是
无主土地，声称对其拥有主权。1933年，丹麦和挪威两国同意将此争端提交
国联下属的
常设国际法院讼裁，根据仲裁结果，丹麦获得格陵兰岛的全部权利。
在
第二次世界大战期间，由于1940年4月9日
德国占领丹麦及入侵挪威，格陵兰和丹麦的联络被切断，英美军队随后占领格陵兰以防德国登陆占领。格陵兰透过开采
伊维图特的
冰晶石矿，设法与
美国、
加拿大进行贸易，获得必需的商品。这种情况一直持续到战争结束。二战期间在这一地区也发生小规模的争夺战斗。1943年，一名丹麦士兵在该地区阵亡，一年以后，一名德国士兵也战死该地。
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