沈梦莲,原名小阿妹(1874~1940年),今奉贤县光明乡庙泾村人。钱书浦长子,母沈氏。
沈梦莲9岁时丧母,因受後母虐待而居舅父沈德元家(一云父母双亡後去沈家),随舅父以撑船为业,会弄拳使棒。18岁起受僱於庄行绅士邹士琦、南桥绅土陈端甫等家摇账船,与皮匠吴锦祥、理髮匠李雪华、泥水匠沈耕堂等结帮订盟,邀吕开泰为军师,蒐罗爪牙,扰乱地方,人称“三刀一篙子”。驻南桥清军巡检司怕养痈为患,将4人拘捕用刑。沈经陈端甫説情领回,薛、沈监押本县,帮首吴锦祥上解道台衙门。沈伤愈後,与吕开泰等纠集同夥,自备火轮,贿通缉私营,往返本县、苏州,武装贩运私盐,大发其财。沈仍嫌赚头不大,通过吴鑑林的关系,与安微巢湖帮盐贩孔老胡子、馀孟亭等结夥公开同缉私营隊开枪硬干。
不久,因拆账不均而散夥。沈便用钱打点赎出吴锦祥等三个把兄。散夥後,巢湖帮与吴鑑林等合作,排斥沈等一夥。沈等不甘冷落,带南桥帮设伏於横泾滩,结果反被巢湖帮衝上岸来,南桥帮败退至种福庵(今江海乡曙光村境内),双方死伤惨重,沈因伤被擒,打至半死。正待活埋之际,幸被陆和、申宝等人救出,送到松江白塔港伤科医生闵採臣处医愈。从此,唡帮械斗不止,时有命案发生。巢湖帮得胜後,更形猖獗,到处抢劫作案,绅商富户惴惴不安。期间,上海兵备道袁海观、松江知府戚扬等责成奉贤知县郭重光处理。
郭经陈端甫、陆渠等斡旋,以儿子作抵押,收伏沈梦莲。上海兵备道袁海观委沈任清军浙西盐捕营水营哨官,後升至总缉官。沈带领沈耕堂等人利用当地眼缐围攻贩私盐船,孔、馀等先後被擒获,巢湖帮就此绝迹。沈身价遂高,延请庄行人庄印石讲习文化,更名“梦鲤”,又名“梦莲”。此时範高头也在川沙崛起。与沈结交後,範绑架法国驻沪领事妻子匿於太湖。领事逼迫上海道台破案。沈受命前往,擒获匪首,取回“肉票”。