冰山一角
美國國務院2000年的報告稱，每年有超過24萬名美國青少年面臨人口販賣、性交易風險。莉索表示，這數字一點不讓她驚訝，因為破獲的案件只是冰山一角。
除了數以萬計仍處在黑暗中的受害者，執法機構解救出的人數也只有部分體現在官方統計表上。記錄在案的受害者先要通過申請和認證過程，才可以獲得各類援助，但先決條件是配合警方調查。莉索表示，目前全國各地共有約3萬名打擊人口販賣的執法人員，絕大部分調查工作 “以受害者為突破口開展”。
然而現實中，不少受害者不願配合作證。警方突擊救援之後，一些本國或當地受害者可能只想回家，另一些沒有合法身份的受害者擔心被驅逐出境，更多的人害怕和警方合作會招致狠毒的報復。
很多年輕女孩即使身處人口密集、警力充足的紐約，也從沒想過反抗逃脫。被嚴密監管，甚至用毒品控制是一方面，更嚴重的是，很多人直到被解救教導後，才認識到自己是受害者。
一些從外國販運進美國的女孩還可能存在語言障礙和文化認知差異。一名巴基斯坦裔女孩被解救後，花了幾年才接受自己是受害者的事實。此前她認定睡水泥地、受強迫勞動都是應該的，錯在自己沒能做一名好妻子。
很多受害者本身生活“破碎”——父母雙方或一方被關監、輟學、10歲前有被虐待經歷……她們對食物、居所和愛的渴求給了犯罪分子可乘之機。一些犯罪分子特意到避難所、少兒福利機構等地去物色目標，然後通過一段時間的虐待、洗腦，讓受害者認為“當下才是對她們最好的境遇”。一些受害者在犯罪分子被捕後反而感到絕望，因為她們依靠的衣食父母，甚至“情感寄托”突然消失了。
然而，那些通常被女孩們叫做“老爹”的皮條客只是把她們當做工具和資產。在美國有些地方，皮條客就像正經生意一樣代代相傳。就連美國聯邦法律條文也不得不承認，性販賣一直是“某些社區幾代人的經濟命脈”。
惡性循環
使用恰當的執法手段和司法程序打擊人販子，在美國並不容易，即使這方面的法律體系從十多年前開始搭建。北弗吉尼亞人口販運探員比爾·沃爾夫在《大西洋月刊》的專題報道中說，這是美國執法機構不斷掙扎的問題，“一次又一次地看到這種惡性循環。”
“販賣和暴力受害者保護法案”在2000年實施，此後七年間美國人口販賣的定罪率增長了360%。但是，各州和聯邦的立法不同步，過程冗長進展緩慢。直到2013年聯邦層面的“停止販買剝削法案”出台，國家政府仍在鼓勵各州通過免於起訴並援助受害者的法規。
美國國務院2015年的人口販賣報告承認，即使一些州有“安全港”法規，一些受害者仍然 “因牽涉和他們遭受販運有關的犯罪活動，被國家或地方檢察官拘留和起訴”。很多情況下，“暴力脅迫”或“欺詐”的情節難以取證，有的受害者反而因賣淫被捕。
紐約州的 “反人口販賣法”出台於2007年，但執法環節卻問題重重。在15日州長簽署新法案前，紐約是全美僅有的三個州之一：要求檢方在受害者為未成年人的情況下，也必須證明賣淫過程存在強逼或欺詐手段，才能以“人口販賣”罪名起訴嫌疑人。
而對於受害者在巨大壓力和風險下撥出的求助電話，紐約的官僚機構卻漫不經心。《紐約郵報》今年4月調查發現，市長夫人一年前發起的實事項目“性販賣報警專線”有名無實，電話撥通後被不同的部門轉接推諉。區一級的專線也很難依靠，只有曼哈頓檢察官辦公室的接線員明確回答這是“人口販賣熱線”。
另一個惡性循環是，人口販賣通常難以證明，對人販子和皮條客的指控往往只有輕罪部分成立。這些人短時間內回到街頭，沒有得到保護的受害者再次落入魔掌。
莉索說，在聯邦層面，人販子的平均刑期是18年，不得假釋。但在一些州可能不到十年就能出獄，也不是所有州都將人口販賣定性為刑事重罪。法律體系不同步造成不同層級的檢察官可能觀點相左，城市研究所2012年的一項研究指出，有的州檢察官“不太願意引用新的人口販賣法律”。
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