歪打正著的失誤
但是田中性情中的“阿甘精神”使他不肯在困難面前輕易放棄,他對UFMP還是抱有一絲幻想,於是又嘗試將UFMP懸浮在不同的常用有機溶劑中,試圖取得一些哪怕是微不足道的改進。他的研究風格是典型的“一根筋”,就是不斷改換溶劑或是調整溶劑的濃度來反復試驗,無數次嘗試後仍然沒有實質性突破。
1985年2月,田中在一次實驗過程中犯了一個非常低級的錯誤,他原本想用丙酮來懸浮UFMP,結果居然錯用了甘油。稍具中學化學知識的讀者都知道,甘油在室溫下是黏度很大的液體,人們在冬天可以將其塗在皮膚表面來防裂,而生物學家則通常用它來保藏菌種。因此甘油根本就不是常用的溶劑,與具有強烈刺激氣味的丙酮簡直是天地之別!好奇的讀者難免要問,當時田中的實驗桌上為何會放著一瓶甘油?原來1980年代初的質譜界最流行的離子化手段還不是激光照射,而是由巴伯(Michael Barber)和瑟曼(David Surman)等人首創的快原子轟擊法(fast atom bombardment, FAB),這種方法需要用甘油為介質(圖3)。島津研究小組要研制新型質譜儀就免不了要用FAB方法做對照實驗,這樣才能證明新方法的優越性。
圖3:快原子轟擊法以甘油為介質實現去吸附離子化的機理。來源:Tanaka, K. (2002) Nobel Lecture。