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老银元（机制银币）在中国近现代社会曾经流通和使用了一百多年。当年在中国国内市场上流通的形形色色的银元，既包括本国制造的各种银元，还有几十种外国银元也在中国的市场上流通，品种有几百种。老银元的流通对中国近代社会经济起到了深远的影响。

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一、晚清时期的机制银币

清代中晚期，随着国际贸易的发展，西方国家的银币开始大量流入中国。由于西方银币形式划一，使用方便，在社会上不胫而走，市场上甚至出现了用外国银币套购中国白银的现象，引起中国白银大量外流。在这种局面下，清政府决定顺应时势，自铸机制银币。

晚清的机械自铸银币，从吉林开始。光绪十年（1884年），中国第一套机制银币在吉林机器官局铸造厂诞生，全套共五枚，面额分别为一钱、三钱、半两、七钱、一两五种，但未获行用。

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这是中国最早的机制银币，加之铸造后未及盛行即被废止，所以传世稀罕，弥足珍贵。

中国大规模正式开始机制银币于广东。光绪十五年（公元1889年），清政府批准在广东设局铸造“光绪元宝”银币。这种银币因为铸有蟠龙，俗称“龙洋”。周围饰以汉、满两种文字，印有“光绪元宝广东省造”、“库平七钱三分”字样。因以库平七钱三分为率，并将英文铸于正面，以便与外国银币进行交易，故亦称“七三反版”。
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广东省造光绪元宝库平七钱三分银币“七三反版”

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光绪十六年（1890年），“七三反版”停止铸造，改铸库平七钱二分。此种银币因仍用旧范，只改纪重，故称“七二反版”。“七二反版”银币试铸后，因将英文置于银币正面的中国年号之内，被清政府以与体制不合为由禁止发行。

“七二反版”银币停铸后，广东钱局造币厂根据户部钦准体制，将正面纪省名、币重的英文移于背面，背面的汉文移于正面。光绪十六年，正式广为鼓铸这种第三版，即普通版的“光绪元宝”银币。此种银币被称为“广东龙洋”，直径39.40毫米，重26.6－27.2克，成色90％。因为成色良好，人们乐于使用，后来又鼓铸银辅币数种，开始广泛流通。

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于是各省均照样仿铸，行用范围极广。据现存实物及有关著录看，当时币制并不统一，其重量、名称亦不一致。此后各省群起效尤，竞相设厂鼓铸，大利所在，不待清廷下令推广，即已迅速在全国展开。至光绪二十年（1894年），已有天津、广东、湖北、北洋、江南、新疆、安徽、湖南、奉天、吉林、黑龙江、福建、云南、台湾等十余个省区设厂铸币。由于各省各自为政、钱法混乱，银币成色重量不一，且 以省名，互相抵制，流通不畅。

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光绪二十五年（1899年），下令除广东、湖北两局处，其余造币厂全部裁撤，遭到地方势力强烈反对。同年，在北京筹办“京局”（即中央造币厂），拟铸“庚子京局制造光绪元宝银币”，次年就毁于八国联军入侵。光绪二十九年（1903年），又建天津户部造币总厂，欲铸大清金币、大清银币、大清铜币通行天下，以求统一货币铸行权，未果。后曾酌留江南、北洋、湖北、广东四处分厂，并令各省造币厂停止扩充，统一更名为某省户部造币分厂，所用币模均由总厂提供，亦不能如愿。

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光绪二十九年户部光绪元宝库平二钱银币

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光绪三十一年（公元1905年），湖北省造币厂铸造大清壹两银币，因流通不广而告停铸。光绪三十一年，成都造币厂仿效印度卢比，铸造光绪皇帝像，三钱二分为主币，一钱六分及八分为辅币，亦仅用于西康地方，这是我国官铸币中首次铸有帝王头像的银币。

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光绪像四川卢比有领直花版1卢比、1/2卢比银币

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光绪三十三年（公元1907年），天津户部造币总厂试铸银币，当时因七钱二分与一两二种本位问题未解决，故所铸之银币，种类繁多。清廷内部围绕银元以“两”为单位抑或以“元”为单位展开激烈争斗，坚持“两”单位者依托慈禧太后为首之后党，赞同“元”单位者以拥护光绪大帝变法维新为号召，如是，“元、两之争”逐成封建保守势力与维新变法势力间权力斗争之一方面，两派针锋相对，论争俞演俞烈。至清宣统二（1910年），赞同“元单位”一派终占上风，是年10月，清廷颁布“币制则例”，规定“中国国币单位”着即定名曰圆，暂就银为本位，以一元为元币，重库平二钱二分；另以五角、二角五分、一角三种银币、及五分镍币，二分、一分、五厘，一厘四种钢币为辅币。元角分厘各以十进，永为定价，不得任意低昴。造币总厂按此条例先后铸成，“宣统年造大清银币”及“宣统三年大清银币”等。

宣统元年（1909年），清政府设立币制调查局，二年颁布《币制则例》，将铸币权收归中央，正式规定银币为本位币，以“元”为单位。宣统三年五月，由户部天津造币总厂开铸“大清银币”。直径３９毫米，重26.56克，成色90％。

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有材料认为：自光绪十五年张之洞在广东开铸银元，到1913年底全国共铸银元约2.2亿元，小洋约铸2.3亿元，估计清末货币总量(包括中外银元、银锭、银角、铜币、纸币等)为20.97亿银元。

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二、民国北洋政府时期的机制银币

中华民国元年公元1912年，天津造币总厂先后铸造孙中山开国纪念币、黎元洪开国纪念币、袁世凯共和纪念币。