2012年开始建造的052D型导弹驱逐舰是中国第一款搭载第三代VLS的军舰,搭载前4后4共计8组64个垂直发射筒,配备红旗-9远程防空导弹(HQ-9)、鹰击-18反舰导弹(YJ-18)及攻陆巡航导弹,这是中国海军军舰首次搭载攻陆巡航导弹,同时也是中国海军首次告别倾斜式反舰导弹发射筒,不仅节约了舰上空间还有助于电磁隐身。再加上052D型驱逐舰搭载的24联装红旗-10近程防空导弹(HQ-10)、730或1130近防炮,一个覆盖中远程、近程、末端的舰载防空体系已经在052D型驱逐舰上成形,防空火力网由054A型护卫舰的几十公里扩展到200公里,战力成倍增长,可以说052D型驱逐舰是中国海军真正具备走向大洋能力的开始。也正是由于052D型驱逐舰的里程碑意义,迄今中国已经建造了24艘。
052D型驱逐舰缺点在于吨位太小,满载排水量仅7,500吨,限制了VLS的尺寸与发射单元数量。据猜测,052D型驱逐舰配备的可能是7米长的发射模块,而不是最高规格的9米长的发射单元,中国海军万吨级的055型导弹驱逐舰应运而生。2017年,搭载“满血版”第三代VLS的055型导弹驱逐舰开始建造,迄今已有3艘服役、1艘即将服役、4艘建造中。055型驱逐舰搭载前8后6共计14个垂直发射单元112个发射筒,由于其发射模块长达9米,不仅可以搭载中远程防空导弹、攻陆巡航导弹、反潜导弹、反舰导弹,还可搭载具备反弹道导弹能力的红旗-19(HQ-19)、红旗-26(HQ-26)防空导弹成为中国海空屏障。
在2006年制定的VLS军标中,明确要求实现“一坑多弹”即一个发射筒装备多枚导弹,这一能力此前仅美国的MK-41垂直发射系统具备,搭载RIM-162改进型海麻雀导弹(ESSM)。每个MK-41发射筒搭载一个MK-25发射单元,一个MK-25发射单元配备4枚ESSM中近程防空导弹。目前,052D型驱逐舰、055型驱逐舰相关新闻并未披露是否具备“一坑四弹”的能力,但出口型HT-1E垂直发射系统公开展出“一坑四弹”,并公开展出具备“一坑四弹”能力的FM-3000N中近程防空导弹,实际上就等于官宣中国具备“一坑四弹”能力,FM-3000N的外销也证实中国版ESSM的存在。ESSM海麻雀导弹源于美国空军RIM-7麻雀中程空空导弹,中国由PL-15空空导弹发展一款中近程防空导弹问题不大,此外中美近程防空导弹红旗-10、RIM-116海拉姆也都源于空空导弹天燕-90与AIM-9C响尾蛇。
由此,红旗-9对标美国标准-6、源于PL-15的新型防空导弹对标ESSM、红旗-10对标海拉姆、1130近防炮对标密集阵,在舰载防空体系上中国已经追赶上美国的脚步,甚至还因新一代VLS发射筒直径远大于MK-41在与美国的竞争中占据优势。红旗-19、红旗-26对标标准-3(SM-3)反导导弹,鹰击-18对标AGM-84鱼叉反舰导弹,长缨-3对标RUR-5A阿斯洛克反潜导弹,长剑-10对标战斧巡航导弹,中国055型驱逐舰综合战力已在美国阿利伯克级之上,在下一代驱逐舰遥遥无期之下美国不得不上马阿利伯克Ⅲ应急。
随着055型驱逐舰的大量服役,中国海军将真正具备走向大洋的能力。中美防空能力上唯一的差距在于航母,航母舰载机可以将舰队防空火力网由远程防空导弹的两三百公里进一步扩大到五六百公里,对敌方舰队的打击范围则可以再进一步前推至少一百多公里以上。中国航母目前虽服役两艘,但事实上仍属于训练性质——摸索积累航母及舰载机使用经验、培养航母人才,第五代隐身舰载机仍未曝光,弹射型航母也仍在建造中。弹射型航母搭载第五代隐身舰载机服役,才是中国海军能够在大洋真正平视美国海军之时。