我們的身體處在一個危險的環境中,病原體無處不在——病菌、病毒、寄生
蟲時刻准備著乘虛而入。皮膚是身體的第一道防線,但是它很容易被攻破,病原
體得以從皮膚破損的地方侵入入。即使皮膚完整無損,在我們呼吸、進食的時候,
也能夠把病原體吸、吃進去。血液是我們的第二道防線。在血液中有各種各樣的
免疫細胞、免疫分子,它們扮演著不同的角色,有警察,有特工,有常備部隊,
有預備部隊……分工合作,有效地抵御著外敵的入侵。不幸的是,這支免疫大軍
有時候會犯糊塗,分不清敵我,把自身的細胞也當成敵人幹掉,引發自身免疫病。
有時候,偶然進入人體的外來物質對身體是無害的,免疫系統也會如臨大敵,試
圖將其消滅,引起過敏反應,輕者讓人不舒服,重者會是致命的。
在免疫大軍中,一支很重要的分隊由抗體組成,它們是由B淋巴細胞生產的
免疫球蛋白(簡稱Ig),有IgG、IgA、IgM、IgD和IgE等好幾種。它們含量有異,
分工也不同。例如含量最多的IgG占了免疫球蛋白總數的75%,能夠攻擊細菌、病
毒、真菌等多種病原體,中和它們分泌的毒素。而含量最少的IgE只占了免疫球
蛋白總數的0.05%,但是卻能引發強大的過敏反應。有過敏體質的人,其IgE含量
天生就比較高,能達到一般人的10倍。
過敏反應對人體有害無益,IgE不可能是專門用來引起過敏的。它有什麼正
常的生理功能呢?那些感染了寄生蟲的人,體內IgE的含量比較高,這意味著IgE
的正常功能可能是消滅入侵人體的寄生蟲。在發達國家,寄生蟲病已很罕見,無
所事事的IgE便去胡亂地攻擊進入人體的無害物質,導致了過敏。一些證據表明,
過敏和自身免疫病很可能都是由於環境過於幹淨而出現的文明病。在上個世紀初,
過敏還非常罕見,而現在,在發達國家,高達40%的兒童和20%的成人患有某種過
敏症,比例要比發展中國家高得多。從發展中國家移民到發達國家的人,在發達
國家待的時間越長,過敏的幾率也越高。在人類長期進化過程中,身體已習慣了
與各種微生物、寄生蟲共處,特別是和那些沒有太大危害的良性細菌和寄生蟲和
平共處。在兒童發育階段,這些細菌、寄生蟲的刺激是免疫系統的正常發育所必
需的。而在過於清潔的環境中,細菌、寄生蟲被消滅了,免疫系統就容易出現紊
亂。
在這種情況下,任何進入人體的物質都有可能引發不必要的免疫反應,成為
過敏原,空氣中的花粉、灰塵、螨蟲,食物中的蛋白質,化妝品中的成分,口服
或注射的各種各樣的藥物……已知能引起過敏的物質已有幾萬種。在第一次接觸
到某種過敏原時,B淋巴細胞會針對它制造大量的IgE,這些IgE和肥大細胞、嗜
鹼粒細胞結合在一起。10天後,肥大細胞和嗜鹼粒細胞都裝備上了對那種過敏原
敏感的IgE。這之後如果再次接觸到這種過敏原,IgE就會立即向它發起攻擊,跟
IgE綁在一起的肥大細胞和嗜鹼粒細胞破裂,釋放出多種物質。其中很重要的一
種物質叫組胺,它能讓毛細血管擴張,增加血管管壁的通透性,讓細胞之間充滿
了液體,也就出現了炎症。
這些反應本來是有助於消滅病原體的,例如有助於免疫細胞、免疫物質的輸
送。但是在沒有病原體的情況下,它只是給我們制造麻煩。如果過敏反應發生在
皮下,就會出現皮疹、紅腫,如果發生在呼吸道,就會出現流鼻涕、打噴嚏、咳
嗽等症狀。有時候,全身都出現了過敏反應,組胺大量地釋放到身體各處,導致
許多組織的毛細血管擴張,血壓下降。在極端的情況下,血壓降得太厲害,出現
休克、死亡。
常用的抗過敏藥物就是針對過敏反應中發生的這些變化來抑制或減輕反應,
例如撲爾敏等抗組胺藥物搶占組胺的結合位點,不讓組胺發揮作用,而皮質類固
醇等激素則是起到使炎症部位的血管收縮、降低毛細血管的通透性的反作用。這
些藥物都只是緩解症狀,並不能治愈過敏,也不能加速康復的進程。避免過敏的
最好辦法當然是找出過敏原,以後避免再和它接觸。有時候雖然找出了過敏原,
卻無法避免(例如對花粉、灰塵的過敏)。這時有些人會嘗試脫敏治療,每次注
射一點過敏原,從很小的劑量開始,逐漸增大劑量,這樣能讓免疫系統逐漸對過
敏原失去敏感,減少IgE的量,同時也能刺激IgG的產生,這反過來能抑制IgE的
產生。這個過程非常費時間,但是是最近乎治愈過敏的唯一辦法。還有些人連過
敏原都找不出來,那麼除了吃抗過敏藥物緩解症狀,就沒有別的更好辦法了。
既然過敏反應與IgE有關,能不能一開始就不讓它起作用呢?IgE的分子結構
已經破解了,可以針對它的結構設計出藥物,讓藥物搶先和IgE結合,這樣過敏
原就結合不上去了。這種藥物目前也有了,只不過非常昂貴,只適用於治療比較
嚴重的過敏性哮喘。也有人想到,既然過敏的起因可能是因為環境過於幹淨、接
觸不到寄生蟲引起的,那麼能不能通過有意地感染上某種危害不大的寄生蟲來防
止過敏呢?這聽上去有點嚇人,但也有人開始這方面的嘗試。為了對付過敏這種
我們的身體給自己找來的麻煩,什麼麻煩招都有人願意嘗試。 |
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