胜诉美国国税局史上最强避税案例

2015-04-26 | 来源: 商业周刊中文版 | 转到微信 | 有0人参与评论 | 字体: 放大缩小 | 收藏 | 打印

　　“我真正希望看到的是税法完全瓦解”

　　1990年5月一个阴雨绵绵的周日傍晚，在纽约第五大道一间可以俯瞰中央公园的公寓里，史上唯一一部关于美国《国内税收法》中受控外国公司纳税规则Subpart F的短歌剧首次上演。两位专业歌剧演员和Davis Polk律所几位擅长歌唱的律师出演了这部短歌剧，它听起来就好像剧作家吉伯特和作曲家沙利文与安永会计师事务所的合作演出。

　　这部13分钟长的短歌剧《查理哀叹调》(Charlie's Lament)讲述的是这次聚会的主人小约翰·卡罗尔(John CarrollJr.)如何发明了一整套公司避税方法，并在跟美国国税局打官司时胜诉。

　　卡罗尔发明的这套避税方法后来被称为首例公司“税负倒置”，当时它隐晦难懂，现在几乎被大家遗忘。但至少有45家公司效仿卡罗尔的客户、总部设在新奥尔良的建筑公司麦克德莫特国际(McDermott International)，将公司法定注册地迁到税率较低的外国。目前为止这些公司共节省了至少98亿美元——这些钱本来会进入美国政府的腰包。

　　2014年，由于汉堡王(Burger King)和辉瑞(Pfizer)等知名公司宣布计划变更公司注册地址，税负倒置受到比以往更多的关注。（辉瑞最终没有改成。）2014年7月，美国总统奥巴马称这种做法是“一个不爱国的税收漏洞”，并敦促美国国会阻止这种行为。2014年9月，美国财政部收紧监管，以限制这种做法。“我的态度是，我不关心它是否合法，”奥巴马在7月说，“这么做就是错的。”

　　如果历史有任何借鉴作用的话，加强监管并不能阻止公司外逃。自从麦克德莫特案例以来，税负倒置就成为众多国会听证会、法案和监管法规的主题，但各家公司继续在想各种办法绕过监管并逃避美国的税收体系。

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　　在Davis Polk曼哈顿的办公室内部，卡罗尔被大家公认为聪明机智但又是坏脾气。为了让手下的律师时刻保持清醒，他会在法律文件里偷偷加进一些瞎编乱造的词，比如“phlaminimony”。他似乎总是在半夜达到最佳工作状态。他的办公室乱七八糟。他家里没有电视。如果有人问他最近怎么样，他会回答说，“还没被逮进去呢。”

　　卡罗尔在纽约布鲁克林长大，二战期间曾在驻扎于中国的美国海军陆战队服役，之后从康奈尔大学和哈佛法学院毕业。他曾在美国国税局工作，1957年加入Davis Polk，当时这家律所仍要求所有合伙人必须戴帽子——当时还没有女合伙人。他称自己是自由派，是律所少数几个反对越战的成员之一。他曾一度考虑离开律所，去为反战人士乔治·麦戈文(George McGovern)1972年的总统竞选团队工作。“他会跑到我的办公室说，‘我们一起吃午饭吧’，他想出了各种形容非刑事犯罪的妙词，比如‘二级小罪’等等，”卡罗尔的同事M·卡尔·弗格森(M.Carr Ferguson)说，“我超爱他。”

　　卡罗尔成为公司法方面的杰出先驱。他帮助推进了开放北海石油开采，发明了一种名为“货币互换”的金融工具，现在已成为每天交易额达2万亿美元的市场。卡罗尔对这项成就轻描淡写。有一本书把发明货币互换归功于他时，他写了一封口气调侃的信解释这件事，说尽管他在伦敦参加了诞生这个想法的头脑风暴会议，但他只不过是“一个参加大部分会议主要是为了蹭吃蹭喝的外国人”。他列举了另外5人，称这项发明应该更多归功于他们。大约在1980年，卡罗尔接到一位客户、麦克德莫特公司的税务总监查尔斯·克劳斯(CharlesKraus)的电话，这家建筑和工程巨头在建造海上石油钻井平台方面的业务正蓬勃发展。在整个1970年代，由于阿拉伯石油禁运和伊朗革命，全球油价高涨，使得该公司从印度尼西亚到沙特阿拉伯的拖船船员和焊接工人都忙得热火朝天。麦克德莫特是路易斯安那州兴旺的石油服务行业规模最大的公司。在鼎盛时期，该公司占据了市中心一栋摩天大楼的一半，全球员工4万多人。

　　克劳斯跟卡罗尔解释说，麦克德莫特公司的利润产生了一个很大的税务问题。公司大部分收益是在海外赚的，新奥尔良的母公司必须先向美国政府交税才能动用这部分收益——而税率竟然高达46%。因此公司利润都在境外以美国国债的形式保存着。公司要想拿回这些利润，就得补交大约2.2亿美元的税款。在进行了几个月的意见交换之后，克劳斯和卡罗尔想出一个巧妙但没有经过验证的解决办法：就是改换公司结构，让其在巴拿马注册的主要外国子公司变成母公司。这样一来，所有这些境外利润就可以不受美国公司税制的管辖。卡罗尔称之为“巴拿马逃遁计划”。这个计划有点古怪，有点像女儿合法领养自己的母亲，具体操作细节惊人地复杂，涉及股票互换、分红和债务担保。但克劳斯和卡罗尔都确信计划能够奏效。

　　2014年已满85岁高龄的克劳斯身材瘦小，他深明税务会计之妙。他曾经梦想当一位钢琴演奏家，过去的业余时间常在他的小三角钢琴上练习肖邦的波兰舞曲。笔者在克劳斯位于路易斯安那一片树林中的粉砖住宅中采访他时，他记得当初给这个他帮助想出的创新办法起了另一个名称。“我们叫它'摇摆’，”他大笑着说，双手在脑袋后交叉，“法律中有漏洞，我们是合法利用漏洞。”