傳統上,人們通常將英語為非母語者在英語為母語的國家中學習的英語稱為“ESL” (Englishas a Second Language),即“作為第二語言的英語”, 所開設的ESL課程是指專門為“英語作為第二語言”學習者所開設的課程。自從2001年美國通過“No Child Left Behind Act”法案後,“ELL” (EnglishLanguage Learner)這個詞開始取代“ESL”,被北美逐漸采用,意思是指“英語語言學習者”。從詞義可以看出,ELL課程的學習者不僅包括英語作為第二語言的學習者,也包括母語為英語的英語學習者;另外,這一術語還暗示了英語可能是一個學習者所學的第三或第四種語言。