采訪中,一位做建材生意的小老板告訴本刊記者,自己以前就聽說過這名輕生女子,她曾經在20年前把錢借給了牛群商貿城的承包商建房子,一直未能收回,“十幾年裡已經來蒙城討過許多次”。
這個成為兩個陌生人命運交匯點的牛群商貿城,曾是縣城人致富的另一個希望。作為蒙城縣最早的商業區之一,商貿城名字裡的“牛群”二字已經道出了它的落成原因。這個皖北小縣城長年以小麥、大豆種植為主業,曾經還以龐大的養牛業聞名於全國。千禧年初,相聲演員牛群開始到蒙城掛職副縣長,希望利用自己的名人影響力,為蒙城吸引投資,拉動經濟發展,“牛群商貿城”便是在這時候建立起來的。
從當年的新聞通稿裡可以窺見商貿城被寄予的厚望——“建設成為蒙城縣乃至皖北地區規模最大、功能最齊全的現代化商貿城。”蒙城的地理位置特殊,正好位於淮南、亳州、蚌埠幾市的交界處,最初的設想是依靠四通八達的交通,建立起“中原的義烏”。
2002年,在蒙城當地政府的主導下,占地398畝的商貿城在一片荒地上拔地而起。商貿城分一期和二期建成,一期是只有一層的商鋪店面,二期是店面加住宅的四五層小樓。一位在商業城開了15年家紡店的老板告訴本刊記者,商貿城的建設是由承包商分包給下面的小包工頭,“有意投資的人”可以選擇把錢交給相識的包工頭,後期用來認購店面,或是在全部竣工後有一定的“分紅”。
今年53歲的陳武是最早進駐商貿城的商戶之一。商貿城一期剛建好,他和妻子就以每平方米800元的價格買下一處二十幾平方米的店面,開了一家勞保店。以前,他在城北以拉三輪車賣菜謀生,湊錢進駐商貿城,是他脫離農民身份、“不用再下地幹活”的起點。
商貿城給了許多和陳武一樣的商戶以希望。按照原計劃,2002年5月8日正式開業那天,牛群會邀請好友宋祖英、趙本山、范偉、馮鞏等人,舉辦文藝匯演。回憶起那天的景象,陳武依然記憶猶新。大量的人從蒙城縣所轄鄉鎮乃至周邊縣城湧來,大約有20萬人。他批發來的三大泡沫箱的冰棍和汽水,不到半個小時就被一掃而光,連店裡自用的小凳子都被人買去墊腳。從全縣各處調集來的警力捉襟見肘,“剛拉起來的警戒線一下子就被沖爛了”。最後,為了防止發生意外,演出不得不臨時取消。
但這一天就是商貿城人流量的巔峰。它剛建成時,孤零零地坐落在尚未開發的城南,逛商貿城是一件時尚但不方便的活動。此後10年裡,整個縣城開始向南擴張,但城裡接二連三地建起了更現代化的商場,牛群商貿城的商品款式和服務都顯得有些老氣。
早些年,商貿城周邊有一個客運站,汽車往返於縣城與各個鄉鎮之間。村裡人進城後,第一站總會來逛逛商貿城,或是特地來批發商品。但從2019年起,客運站被拆除,這批固定的客戶也流失了。在這裡做了近20年生意,陳武的總結是“平平淡淡,從沒有過巔峰的時候”。
如今的商貿城就像一個衣衫襤褸、身體狀況不佳的老年人,樓房外側的牆壁已經斑駁,沿路的房子屋頂上大多貼著紅色的瓦片,部分已經脫落,尖頂貼架暴露在外。一期、二期的不少平房及樓房都用活動板或彩鋼棚在頂層加蓋起一個儲物間,裡外隨意堆放著雜物。這些彩鋼棚厚度不一,高低錯落,但都顯得有點陳舊,有些材料的藍色表面已經掉漆,露出底下的銀色鐵皮。