究竟是什么造成了当前非常危险的局面?芮效俭提到了中美关系水平降至半个世纪以来最低点的两个关键背景因素。
一是美国在过去50年大部分时间非常自信,认为中国的财富和实力的增长不会威胁到美国核心利益,两国的分歧可以通过外交接触来解决。但是,现状并非如此。其中的首先要必须认识到的一个问题是,美国和中国都处于根本转型之中,这种转型会影响各自在世界上的地位。美国寻求调整国际局势,但它已经不是唯一的超级大国,不仅仅是由于它的实力下降,而且还因为有其他国家崛起成为大国,中国就是最显著的例子。
他认为,一个新的多极世界正在形成。但过去五年,美国极不愿意放弃冷战结束以来的主导地位,拒绝通过调整构建一个新的均衡态势。
二是过去五年美国国内社会极化和政治极化严重,已经损害了美国的国际形象和大国信誉,而中国则在很短的时间内,重新积累了大国具备的财富和军事的实力,改变了中国民众的心态。这是郑必坚提出中国崛起概念时没有考虑到的。现在的中国人民要求采取和中国实力相匹配的更为强硬的政策,中国周边国家以及美国发现中国和平崛起、不欺凌邻邦的保证也不再那么可信了。
所以,芮效俭认为,任何一方或双方误判都有可能让世界滑向“前所未有”的危机。之所以是“前所未有”,是因为中美都是核大国,彼此对抗与冲突是非常危险的。所以,双方修复双边关系至关重要。