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地球上农曆春节期间，遥远的火星也将一反寻常地热闹起来 — 来自三个国家的火星探索器即将先後抵达。BBC中文网报导说，它们为一个共同的大目标而来：研究火星地质环境和大气层，寻找古老的微生物生命迹象，但三者各有使命，需要完成不同的任务。

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阿拉伯联合大公国火星探测器「希望号」（Hope）2月9日首先到达目的地，恰逢50周年国庆；中国「天问-1」 唡天後（2月11日）抵达目标轨道，正值农曆新年除夕；美国「毅力号」（Perseverance）计划18日著陆。

2020年被称为「火星年」，因为地球和火星距离最近，发射火星探测器需要的燃料最少。这个发射窗口每26个月出现一次。

但困难和挑战仍旧存在，包括闻者心惊的「恐怖七分鐘」，即探索器穿越火星大气层抵达陆地的过程。迄今为止，所有火星探测任务中有一半都以失败告终。

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2020年7月，「希望号」火星探测器在日本发射，是阿拉伯联合大公国历史上首次火星探测行动。主要任务包括探测、研究火星大气层；这个课题以前从未被纳入任何火星探索计划。具体而言，科学家们希望通过这次探索，进一步了解火星空气和水分流失的原因和过程。

「希望号」也是这一轮火星探索行动中唯一不在火星著陆的探测器。它的任务是绕火星轨道运行至少一个火星年，相当於地球上687天。

它收集的数据预计2021年9月开始陆续传回地球。但在那之前，「希望号」必须先进入环绕火星运行的轨道，这个过程风险很大，难度很高，但至关重要。预计这个过程将会持续到4月份。

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BBC科技事务记者乔纳森·阿莫斯（Jonathan Amos）称，「希望号」的意义超出了科学探索。他说：「这被视为一种激励和鼓舞的象徵，能够吸引国内和整个阿拉伯世界更多中学生和大学生选修科学。」此前，只有美国、印度、前苏联和欧洲太空总署（ESA）火星探测器成功抵达目的地。

「希望号」抵达火星时，恰逢阿拉伯联合大公国建国50周年。举国上下已经张灯结彩，準备庆祝这个「国庆献礼」时刻。

据BBC中文网报导，「天问-1号」则承担了中国首次火星探测任务，计划三个月之後在火星著陆。从抵达目标轨道到登陆这段时间内，主要任务是考察评估火星大气层狀况，为降落做準备。降落过程估计很危险。登陆火星前，需要把探测器的速度从切入时的每小时2万公里减慢到类似於步行的速度，然後著陆的「起落架」放下。

中国计划让这艘重240公斤的探索器於今年5月份在一片平原著陆，著陆点位於乌托邦衝击盆地内。

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火星探测器配备了折叠式太阳能光板，主要任务是研究这片区域的地表和地下浅层的地质狀况。安装在桅桿上的摄像机负责拍照录像，辅助导航，另外五套仪器用於测评著陆区域岩石的矿物成分和机构，同时探查是否存在水-冰。

中国科学家们希望火星探测器能工作至少90天。到目前为止，只有美国做到了在火星表面长时间持续运作，前苏联和欧洲的火星探测器著陆後不久便失败，无法赍续探测任务。

「天问-1号」已经传回第一幅火星图像：一张黑白照片，显示了火星表面一条巨大的峡谷 — 水手谷和沙帕雷利陨石坑等地质特徵。

这张图片是从距离火星表面220万公里高空拍摄的。

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「天问-1号」之前，中国曾经在2011年与俄国合作火星探测，但发射失败。不过，在那之後中国唡次成功登月，尤其是2020年在月球背面软著陆成功，成为第一个完成此举的国家。

美国太空总署（NASA）的「毅力号」，则担负著寻找火星古老生命（微生物）迹象的任务。它将收集岩石标本，希望从中发现无可股价的缐索，解答火星上到底是否曾经有生命存在的问题。

这是迄今为止送到另外一个星球著陆的最大、最先进的探测器，预计於2月18日格林尼治时间2100点前，进入火星赤道附近的耶泽罗陨石坑（Jezero crater）著陆。

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负责「毅力号」进入、降落和著陆（EDL）过程的NASA工程师Allen Chen说：「科学家们在我们的著陆点，耶泽罗陨石坑，看到的是令人鼓舞的科研前景：一条进出山口的古河道，认为这正是寻找古代生命迹象的场所。但是我注视耶泽罗陨石坑时，看到的是危险。」

他向BBC解释说，那里遍地都是危险：「一道60-80公尺高的悬崖正好横在著陆点中间；悬崖西侧是很多陨石坑，即便漫遊器在其中一个坑里著陆成功，也很难出来；向东看，是一大片岩石，如果把漫遊器在那里放下，它会很不高兴。」

幸运的是，「毅力号」在技术上有不少经过实践验证的成功经验，可以确保它在一处安全的地点著陆。

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这艘火星漫遊器的体积跟一辆小型四驱越野车差不多，重一吨，每天可以自动行驶200公尺距离，配备了19台相机，唡个麦克风，可以用来捕捉录制火星上的声音。

「毅力号」带到火星的还有一架1.8公斤重的无人飞机，準备在火星上试飞，那将是无人机在另一个星球环境下首次飞行。

儘管看上去不乏鼓舞人心之处，「毅力号」此行收获如何，只有等到它在火星上收集的样本运回地球之後才能全面评估。那将是唡年後，它的火星探测任务结束以後。