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位于北京西直门附近的动物园，历来是人们游玩的好去处。它建于清末，是当时清政府向西方学习的产物之一。当时，它也叫万牲园，是清末农事试验场的一部分。因为是“舶来品”，它在诞生之初，就呈现出不一样的特点：它对男女开放，园内除了品种丰富的动物，还有不少新式的建筑。游人可以品茗，可以照相，有实力的游人可以在动物园品尝咖啡，这在当时掀起一股热潮，以至于“游人争看万牲园”。

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清末考察宪政 先建万牲园

清末光绪三十一年（1905)七月端方、戴鸿慈等五大臣出国考察西方的宪政。虽然宪政最终没有学来，但是还有一些其他收获，端方一行考察后上折奏陈欧美各国“导民善法”，“曰图书馆、博物院、万牲园、公园四事”，他们极力推动设立万牲园与公园。当然，也有学者分析，建万牲园不纯粹是出于改革的考虑，还有一部分原因是为了“讨好”慈禧太后。早先慈禧在观看德国汉堡动物园来京的马戏团表演后，就曾有过口谕：“我们也要办一个‘万牲园’。”其实，在端方等人考察德国期间，他就已经买了不少动物。

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可见，万牲园的筹建“箭在弦上”。光绪三十二年三月（1906年4月），商部奏请饬拨官地兴办农事试验场，以兴农业。在清廷的规划中，万牲园是农事试验场建设的一部分。

农事试验场位于西直门外，是在乐善园、继园以及广善寺、惠安寺两园两寺旧址基础上筹建，继园又名“可园”或“三贝子花园”（三贝子具体指谁说法很多，有说是康熙第三个儿子诚隐亲王允祉，也有说是乾隆时大学士傅恒之子福康安）。

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在筹建过程中，慈禧和光绪帝还曾召见农工商部官员问询情况，慈禧甚至亲自“拟选取各种鸟兽鳞介品类，选行豢养陈列，为动、植物院之基础。”这都加快了万牲园的建设进度。

在筹建万牲园时，端方在国外购买的动物抵达北京。光绪三十三年（1907）《大公报》6月7日（农历四月二十七日）报道，端方选购的各种动物共计五十九笼运送回京，其中有“大象一只，斑马一匹，花豹二只，鹿八只，各种猿猴三十八头，大狮二只，老虎二只，袋鼠四只，羚羊一只，塘鹅二只，驼羊一只，野牛一匹，鸵鸟四只，仙鹤六只，天鹅十四只，美洲虎一只，大熊四只，美洲狮类大兽二只……”，这批动物先是于农历四月二十五日运至塘沽，两天后抵达京城。

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有意思的是，这批动物到京城后，万牲园还没有建起，只得把它们临时寄养在广善寺内，后来，这个寺庙也划归万牲园。

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万牲园于光绪三十三年（1907年）7月19日正式建成。内设动物园、植物园、蚕桑馆、博物馆、茶馆、餐厅、照相馆等，当时的报纸赞叹为“博大富丽，包罗万象，为北京三百年来，中华二十一省，所没有见过的。”

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建成之后，清廷还敕令各省上供各地的特产动物。据清宫档案记载，光绪三十三年十二月，浙江布政使喻兆蕃解送山鸡、水鸭、水獭、野猪等动物；光绪三十四年三月，广东工商局派知县曾昭声呈解琼州鹦鹉一对，琼州猴子一只，崖州飞蛇二对，海鹤一对；光绪三十四年四月，福建农工商局派候补把总林兴解送画眉二只，白鹦鹉一只，白燕四对，香雀一对，鹿一只，猴一只，松鼠一只；光绪三十四年六月，东三省总督徐世昌将奉天海域所产动物解送北京，有鹰、青燕鸟、花纹鸟、叫天鸟等。

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慈禧以及一些大臣也向动物园赠送了自己的收藏，比如慈禧珍爱的小猴，内务大臣赠送的八蹄马等，这也使得万牲园的各类珍稀动物愈加齐全。

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开放之初男女分开入园

万牲园正式接待游客后，慈禧太后和光绪皇帝曾两次巡幸，参观园内的动物、观赏菊花，打赏园内执事人员，并题写了“自在庄”“豳(bīn)风堂”等处的匾额。清人吴士鑑在《清宫词》中有诗《三贝子花园》曰：“豳风堂处驻虹斿，自在庄前辟绿畴。亲御麟毫题赐额，至尊侍坐畅观楼。”

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当时万牲园开放时间，春冬季为早九点至晚四点，夏季为早七点至晚六点，秋季为早八点至晚五点，星期日及风雨天照常营业。园门外设有售票处和寄存物件处，游人须按时入园，按时出园，到时间不退场者，会被工作人员请出。入园票价为铜元八枚，儿童仆役减半，学生在老师带领下入园可以享受免票待遇。这项措施体现了设立万牲园以及农事试验场的初衷，“本场为开通风气，改良农事起见，特于场内附设博览园，以便公众游览，得考察试验之成绩，发起农事之观念，并于博览园附设动物园、博物馆。”当时博物馆、动物园、植物园以及畅观楼须另行购票：博物馆铜元五枚，动物园八枚，植物园四枚，畅观楼二十枚。