维珍轨道公司空基运载火箭首次试射失败

坤朋

总部位于美国的维珍轨道公司25日首次试射空基运载火箭，但任务在火箭释放后不久就终止。维珍轨道公司是英国富豪理查德·布兰森旗下的航天企业。

据维珍轨道公司官方推特介绍，当天上午，一架代号为“宇宙女孩”的波音747改装飞机携“发射器一号”火箭从美国加利福尼亚州莫哈韦航空航天港起飞。在进入计划发射区域后，“发射器一号”火箭从“宇宙女孩”机翼下释放。

维珍轨道公司当天在官网发表声明说，火箭助推发动机成功点燃，这是该公司首次尝试空中点火，但在随后的飞行第一阶段早期出现异常，任务“安全终止”。“宇宙女孩”号飞机及机组人员安全降落在莫哈韦航空航天港。

英国广播公司报道，维珍轨道在任务前已警告，成功几率可能只有一半。依据对本次任务的分析，维珍轨道可能很快开始下次任务。企业名下的第二艘火箭正在加州长滩工厂进行最后组装，数周内有望执行任务。

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维珍轨道致力于抢占小型卫星发射这一新兴领域的市场份额，尤其关注用于电信和地球观测的小型航天器。小型航天器成本相对低廉，因而需要发射方式相应降低成本，维珍轨道研发的火箭空中发射系统便旨在满足这一需求。

维珍轨道总部在美国，但一直想把业务拓展到布兰森的老家英国。目前企业正与美英两国政府、英国航天局和英格兰西南地区政府洽谈。位于康沃尔郡的纽基机场被视作运营业务的理想地点。

按照英国广播公司的说法，英国政府尤其看重维珍轨道在卫星领域的潜力。英国是全球主要小型航天器生产方。

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与传统上依靠从地面垂直发射运载火箭将卫星带到太空不同，维珍轨道希望先用飞机将火箭带到万米高空并释放，再由火箭将卫星等载荷送入太空。

其实高空发射并不是什么新鲜事。20世纪90年代初，美国曾利用一架B-52轰炸机搭载“飞马座”火箭，将卫星成功送入轨道。后来“飞马座”空射型运载火箭还多次搭乘其他载机发射成功，最近的一次发射是在2019年。

不过，空中发射技术一直颇具挑战。维珍轨道此前在新闻公报中介绍，这种发射方式“令人难以置信地困难”，需要成千上万的零件全部按计划发挥作用，控制好极高的能量并以“难以置信”的高速飞行。火箭结构必须能耐受恶劣环境，能在短时间内加速到第一宇宙速度而不解体；推进剂的温度和压力不能太高也不能太低；每个内部阀门的开启和关闭要有完美的同步性等。

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目前，全球商业航天市场竞争日趋激烈，美国“火箭实验室”公司、太空探索技术公司等均提供小型卫星商业发射服务。该市场的有力竞争者维珍轨道看好高空发射系统，认为高空发射不但能节省燃料和成本，还能利用机场跑道实现发射。

去年7月，维珍轨道完成一项关键测试，成功用一架代号为“宇宙女孩”的波音747改装飞机将一枚火箭携带至超过万米高空并成功释放，使其坠落在计划区域内。

据介绍，“发射器一号”火箭可搭载重量不超过500千克的有效载荷，胜任多种小型卫星发射任务。维珍轨道首席执行官丹·哈特曾介绍说，这种高空发射方式提供了极大的灵活性和机动性，可在任何能起降波音747飞机的地点实现升空发射，能将卫星送入各种轨道。