在中国古代历史上，瘟疫是比战争更加可怕的灾难。它杀人于无形之间。肉眼看不见、不知来自何处的微小杀手夺去了无数鲜活的生命，甚至能摧毁国家。据中国古代官方史书记载，从战国时期到
明朝末年就有 95次瘟疫大流行，又大都与战争和自然灾害紧密相关。毛泽东曾在诗词中感叹：“
绿水青山枉自多，
华佗无奈小虫何。”这描绘出一代名医对疫病的无可奈何。回首历史上的瘟疫，往往总是与战争相伴，战胜这种可怕的灾难是人类发展进程中极其艰巨的任务。
人为造成的瘟疫动摇了西汉王朝
人类在自然界中生活的历史，始终与疫病相伴。当人群相对密集的社会状态形成之后，作为烈性传染病的瘟疫也经常大面积出现。中国自距今约四千年的夏代形成最早的王朝，距今两千两百多年的
秦朝又形成统一的中央集权的国家，在留下的大量官方和民间历
史记载中都讲述了瘟疫经常出现的可怕情景。中国古代第一个中央集权王朝——秦朝是很短命的朝代，随后建立的西汉王朝便屡次遭受了瘟疫的可怕打击。
西汉时瘟疫威胁突出，征匈奴又遇生物战
中国现有的最早发掘出的古代原始文字记载，系三千多年前的商代文献。
考古出土的商代甲骨文中，便充斥了大量
求神问卜祈求保佑无灾无病的记载，这说明疫病在当时非常猖獗。在古代正史中，最早记载了公元前 369年即战国时期的瘟疫发生。进入
汉朝之后，对瘟疫的记载就越来越多，而且成为当时危害社会的最可怕灾难。
为什么中国古代直至战国时才有准确的瘟疫记载，此前记录很少呢？这里面有两个原因：一、秦朝建立统一的国家政权之前中国历史记载不很完整，虽然有过一些疫病记载也是
零零星星；二、先秦时期华夏大地上人口不多，各诸侯国割据又形成了流通很少的封闭状态，这也使那个时期的传染病不大容易流行。
公元前 221年，
秦始皇统一了华夏大地，却因实行暴政， 12年后就引发了
陈胜、
吴广引领的全国范围大起义。这样，秦朝对全国的统治仅仅 15年就被农民大起义推翻。接着，经过八年天下大混战，公元前 202年
刘邦再度统一了华夏。
刘邦建立汉朝后，统一的中央集权国家终于在中华大地上长久地建立起来。随着人口的增长和流动性增强、加上大量垦殖造成生存环境的破坏，中国历史上有记载的瘟疫从西汉起便越来越多。
从西汉时发生瘟疫的记载还可以看出一个规律，一旦人们的生存环境受到破坏，例如出现旱灾、洪水后，往往很快就导致疫病流行，而且人口密度越高的地区瘟疫越肆虐。另外每逢大的战争发生，往往又会出现瘟疫，所死的人比战死者要多得多。过去人称：“大灾必有大疫”、“大战必有大疫”，恰恰是古代社会进程中的一个规律。
汉高祖刘邦的儿子
汉文帝、
孙子汉景帝当政时，以主要精力恢复和发展经济，出现了历史上称道的“
文景之治”的盛世。在汉文帝时期，中原地区就出现大旱所导致的蝗灾，又造成瘟疫流行。汉景帝即位后，自然灾害也很频繁，据《汉书》记载，由于大旱范围广，从今天的湖南一带到黄河北的河东郡都有大范围的流行瘟疫。
古代每逢大的战争发生，往往又会出现瘟疫，所死的人比战死者要多得多
匈奴骑兵卡通画，汉朝与匈奴之间进行了长达百年的骑兵大战
古代出现大旱灾后，很容易出现大范围的瘟疫，主要原因有两个：一是当时水利设施很差，出现旱灾后很容易颗粒无收，大批人饿死又无人掩埋，暴露于野的尸体很容易成为病菌的滋生体；二是未死的人要到处逃荒，在统一的国家政权之下流动性很强，他们又会把灾区出现的疫病传染到各地，使灾区周围也出现了瘟疫。
西汉初年的文帝、景帝时期国家经济整体上恢复得比较快，人口也大幅增长，虽然史书上记载出现了一些瘟疫，不过史实证明这些瘟疫还不是全国性的，而且危害性还不很大，只是到了
汉武帝时期，汉军大举出击匈奴，持续进行了几十年战争，瘟疫也随之在整个大汉疆域中蔓延，并引发了政治动乱，几乎动摇了汉武帝的统治基础。
公元前2世纪汉朝与匈奴的百年骑兵大战为世界战争史上最大的骑兵会战
西汉敢于对匈奴开战，主要是经过“文景之治”的经济恢复发展，武帝继位后有了雄厚实力，决心对长期袭扰边疆的游牧民族匈奴实施打击。公元前 133年，汉军以骑兵为主向长城以北出击，从此开始了汉朝对匈奴进行的近百年的骑兵大战。
汉匈之间的骑兵交锋，堪称人类古代战争史上规模最大的骑兵大会战。公元前 119年汉朝规模最大的一次出击，就动用了 14万骑兵，还有运输马 10万匹，参战的步兵和运输人员共达数十万人。在汉军的强大打击下，匈奴被迫向漠北退却，追击的汉军也受到了疫病的困扰被迫退回。
匈奴人是马背上生活的游牧民族，机动性很强，汉军要打败这样的对手，也要依靠骑兵作为主力。汉武帝当政时，经过“文景之治”的休养，朝廷养的官马都有 40万匹，民间还有不少马匹，因此出动一次就能动用24万匹马，这说明西汉的经济实力特别是农业和畜牧业都非常发达。中国后来历朝历代的军事行动，都再没有一次动用过这么多骑兵。
汉朝骑兵在著
名将领
卫青、
霍去病、
李广等人率领下，横越了整个蒙古草原，接近了现在俄罗斯的贝加尔湖附近。不过当时汉军远征遇到两大困难，一是粮食、马料都补给困难，二是荒原上缺水，经常几百里找不到一条河流。好不容易遇到一条小河，将士们饮了水后却染了病。据现在的军事历史学家和病理学家分析，他们遇到了匈奴发起的人类历史上第一次生物战，从而在汉朝出现了一场人为制造出的瘟疫。
匈奴人过着游牧生活，熟悉草原牲畜的疾病传染，因而能用病畜对付汉军
匈奴人虽然没有现代科学知识，却凭着经验大致知道牲畜染病的规律。他们面对汉军的强大打击，一度交战不利，便采取了前所未有的奇特战术。据史书记载：“匈奴闻汉军来，使巫埋羊牛，于汉军所出诸道及水源上，以诅汉军。”
这段话，按照现在的语言解释，那便是匈奴单于在撤退时，命令将染上传染病的牲畜置于水源中，还要胡人巫师对这些染病的羊牛诅咒一番。诅咒是迷
信活动固然没有用处，染病的牲畜确是能够污染水源，并对饮水的人有很强的传染性。
果然，进攻漠北的汉军饮了放置病牲畜的水源后，大批人马生病，不得不班师。据记载， 15万匹军马最后只有 3万匹能回到长城之内，汉军主帅之一的骠骑将军霍去病获胜回朝不久后便以 24岁的年龄去世。名将霍去病早夭致死的病因，在历史上是一个谜。不过据《汉书》本传记载：“骠骑将军登临瀚海，取食于敌，卓行殊远而粮不绝。”
这段话的意思，是霍去病的部队不带粮食，完全依靠沿途掠食匈奴的牲畜，他本人很可能是吃了染病的牛羊后患了疾疫。
霍去病有一句千古流传的名言：“匈奴未灭，何以家为？”就是不打败敌人不成家。结果他年仅 24岁时就在远征结束后病死，确未能结婚成家。
远征匈奴的汉军回到内地后，华夏大地上很快爆发了前所未有的大规模瘟疫。当年的人们很迷信，认为巫师诅咒过的牲畜会染病，这显然是缺乏科学知识的说法。不过匈奴挑了一些患病的牛羊杀死后投入河流和其他水源地，这确实相当于作过特殊毒化处理的“生化武器”。可以说，这是人类历史上有记载的第一次生物战争。
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